「運命の番」だと胸を張って言えるまで

第4章 王宮生活<大祭準備編>

46、正式なお茶会<後>

　ローサの冷ややかな眼差まなざしを真正面から受け止めた僕は、背筋に冷汗が湧わき上がる。

　僕、ローサに何かした？

　顔は辛かろうじて笑みを維持しながらも、息は一瞬止まる。
　だが次の王妃様の言葉で、ローサの険けわしさは瞬時に消えた。

「ローサは、本来レンヤードが行うべき役割を今回も完璧に行っているの。
　今回は特に招待客が増えたため、ローサがいなかったら、どうなっていたことか……。
　全てを引き継ぐには、時間が足りないとは思うけど、レンヤードは、ローサの一挙手いっきょしゅ一投足いっとうそくまで注目し、その努力を見逃さないようにしてちょうだい」

　王妃様に褒め称たたえられたローサの頬はみるみるうちに紅潮こうちょうし、目には更さらなる輝きが溢あふれた。
　僕も王妃様に習い、ローサに感謝の言葉を伝える。

「かしこまりました。
　ローサ、不 甲斐がいない私の分まで負担をかけてしまい、申し訳ない。
　私の代わりを立派に 務つとめてもらい……大変感謝している、ありがとう、ローサ。
　王妃様が言われた通り、ローサのあらゆる行動から、いろんな事を学ばせてもらうよ」

　僕の言葉を聞いたローサは、王妃様から褒められた喜びの表情から一転して真顔に戻り、一礼して椅子に座った。

　まただ……ローサの顔色が変わった
　しかもあまりよろしくない方に

　どうやら僕の発言は、悉ことごとくローサの意にそぐわないらしい。

　なぜだ？

　表情には出してはいないものの、僕の心中は大いに荒れた。
　しかし、またしても王妃様の発言で我に返る。

「では、クローネ、レンヤードに挨拶を」

　王妃様の命を受け、僕の右隣から、ドレスの衣擦きぬずれの音がした。
　思わず目を向けると、可憐かれんな少女がふんわりと笑い、僕に向かって優雅に礼を取っていた。

「レンヤード様、初めまして。
　シルヴィス様の2人目の弟君にあたり、かつて第11王子であったミルヴィスの妃、クローネと申します。
　よろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしく頼むよ、クローネ」

　返礼の言葉を口にしながら、僕は目を見張る。
　彼女も相当な美少女である。
　王室に嫁ぐには、見目が麗うるわしいのも基準の１つだろうか……運命の番つがいというだけで、何もかも飛び越えて王室入りしてしまった僕は、なんだか腰が引けてしまう。
　そんなことをぼんやりと思っていると、頭を下げているクローネの艶つややかな青に緑がかった長い髪が目に入った。

　あれ？
　この髪色……見知ったような……

　思い当たると同時に、僕の口から思わずその名が溢こぼれてしまう。

「その髪色……もしかしてセリム様のご身内で？」

　僕の呟つぶやきを受け、クローネは頭を上げると、さらにニッコリと笑いながら、答えてくれた。

「はい、セリムは我が兄です」

　やっぱり……と僕は思い、どことなくセリム様に似ている顔を失礼のないように眺ながめる。
　もしセリム様がこのように表情豊かであったならば、随分ずいぶんと魅力的になるだろうなぁ～と、僕は漠然ばくぜんとした感想を抱いだいてしまった。

「セリムとは既すでに顔見知りだったのね……それは何より。
　今回は神祭しんさいだから、国教会と綿密に連携れんけいを取らないといけないの。
　だけど、この目の回る忙しさゆえ、紹介するひと手間が省はぶけて良かったわ」

　そう王妃様が言い終えると、クローネは着席する。
　そして神祭の本格的な打ち合わせが始まった。

　僕がセリム様と知り合いと聞いた時、若干じゃっかん不機嫌そうに顔を歪ゆがめた、ローサの姿を視界の端はしに捉とらえながら。