「運命の番」だと胸を張って言えるまで

第6章 王宮生活<帰還編>

111、伏せられた混乱<中>

　ふらつきそうになる身体からだを僕は歯を食いしばって、なんとか倒れないように維持いじする。
　だけどそれだけで精一杯で、王妃様に返事をする余裕はなかった。
　王妃様は僕の返答を気にしていないのか、いやむしろ必要とされないようで、笑みを浮かべたまま、話を続けられる。

「神祭しんさいの儀式開始直前、王様と私わたくしが到着した時、レンヤードは血だらけで、しかも意識を失っており、セリムが抱き止めていたの。
　その光景を見た王様は、周りの制止も聞かずにセリムの元に駆け寄ると、何度も叫び続けたのです……しっかりしろ！レンヤード、レンヤード、レンヤード！と。
　これまで見たことがない、王様の必死な様子を、隣となりで見て、聞いていた私わたくしは、王様にとってレンヤードが、もはや単なる弟の妃という身内ではなく、それ以上の存在であると確信したわ……アルフの番つがいであり、女であり、オメガの勘かんからね。

　レンヤードはそんな証拠もないのに、確信を持てるのか？と思うでしょうね。
　だけどそれは私わたくしがいつでも、どこでも、なんどきでも、アルフを、アルヴィスだけを見つめていたからなの……だからこそ分かった……私わたくし以外に心奪われた存在がいることをね」

　王妃様はそこまで言い切ると、スッと姿勢を正された。
　すぐに扉が叩かれるコンコンという音が鳴り、ほどなくティーセットを盆に乗せたリリーがこちらへ向かってくる。
　彼女は僕の前だけにカップとソーサーを置き、お茶を注そそいだ。

　お茶は、ほんのり甘い香りがしたが、その色は……真っ黒だ

　僕は王妃様のお話に衝撃を受け、頭の中で必死にその意味を理解しようと、ただただお茶を凝視ぎょうししていると、そんなつもりはなかったのだが、いつものごとくお茶の表面に一筋の光が現れ、奥から手前とすり抜ける。
　少しの間まが空いて、これまでに一度も見たこともないほどの、真っ黒な煙がボワンっと上がった。

　もしかして……猛もう毒？

　思い浮かんだその単語の意味にさらに激震げきしんが走り、僕の額からブワリと汗が吹き出てくる。
　お茶を注ぎ終わってもまだ僕の真横に動かずにいるリリーの顔を僕は咄嗟とっさに仰あおぎ見ると、リリーは、いや、リリーの口角だけがニィッと上がった。

　もしかして、リリーも承知でこのお茶を注いだの？

　その考えに辿たどり着くと、僕の全身が今度こそブルブルと震え出した。
　思わずリリーからぎこちなく目線をずらすと、王妃様はこれぞ王族の手本というように背筋を伸ばし、にこやかに笑みを浮かべたまま、指先まで綺麗に揃そろえ、僕のティーカップすぐ横に、右手を差し出してくる。

「いろんな者たちを足止めしているけど、あまり時間は無いわ。
　このお茶はわざわざ実家から取り寄せた、即効性を誇ほこるお茶よ。
　2、3口飲むだけで、苦しまず、すぐに楽になれるわ。

　アルフの心を奪うオメガは、私わたくしだけでいいの。
　レンヤード、これは王妃命令よ。
　さぁ、冷めないうちに召し上がってちょうだい」

　僕は目を見開いたままどうにも動けずにいると、リリーが僕の背後に素早く回り込み、片手で僕の左腕を背中側に捻ねじ曲げて固定し、もう片手で僕の右手首を力強く掴つかむと、ティーカップの持ち手を握らせようとする。
　左腕と右手首が痛すぎて、僕の目に涙が滲にじんできた。

　それにしても、リリーのこの力、ただの侍女が出せるものではない

「ふふふっ、刃向かおうとしても無駄よ、レンヤード。
　リリーはこう見えて、それなりの訓練を受けているの。
　レンヤード、自分で飲めないなら、リリーが飲ますまでよ」

　王妃様のまるで勝利宣言とも言うような口ぶりに、僕は唇を強く噛み締める。

　逃げ道は無い
　もう、飲むしかないのか？

　僕はティーカップに目線を定さだめたまま観念し、持ち手をそろそろと握り、カップを口元まで運んだ。
　あれほどシルヴィス様始め、周りの皆が心配してくれたにも関わらず、この事態にまんまと陥おちいってしまった自分が情けなくて……悔しくて、今度こそ左目からポロリと涙が一筋溢こぼれ落ちる。
　覚悟を決めて目をギュッと瞑つぶり、お茶という名目めいもくの猛毒に口をつけようとした瞬間、耳元に懐なつかしい声がした。

　レンヤード、待って！
　少しだけ、待ってよぉ～！

　それは舌足らずで高い、幼い頃のライの声で……僕の脳裏に幼い頃、故郷でライと追いかけっこをしていた光景が広がる。

　僕の方が足が速くて逃げ回り、いつもライがその言葉を言いながら、僕を追いかけてきたっけ

　僕は目をパッと見開くと、飲もうとして開いた口を一旦いったん閉じた。

「飲みなさい！レンヤード！」

　王妃様が椅子から立ち上がり、僕を指差して絶叫した瞬間、入口方向が何やら騒がしくなる。
　ハッとして僕ら３人とも、思わずそちらへ目を向けた。

　少し控えめの「歓談かんだん中なので今しばらくお待ちください」と答える声は護衛で、「お願いします！」と必死に頼む、聞き慣れた声はマーサだろうか？

　すぐにバタンと大きな音を立てて扉が開く気配がすると、普段の落ち着き払った姿ではなく、息をハァハァ切らしながら、髪をふり乱し、僕たちがいるテーブルに足早に近づいてきたのは……話題の主ぬしであるアルフ様だった。
　アルフ様はズカズカと大股で僕のすぐ横まで来られると、僕が握ったカップを静かに奪う。

　それはほんの一瞬の出来事で……だから僕たち３人は1歩も動けなかった。

「王妃が用意したお茶は、美味うまい！」

　そう早口で言われると、アルフ様は一気にカップを呷あおった。