椿の国の後宮のはなし

第1話 牢の中へ

序

　声が枯れるほど泣き叫んでも、誰も助けに来てはくれない。
　あなたの言ったとおりだ。
　ここでは、あなたは、したい放題。
　主だから、支配者だから。
　――この国で一番偉い人だから。

「気が済んだか」
「近寄らないでください……！」

　大声で喚き散らしたせいで疲れ果て、肩で息をしながら、私は睨む。
　だけどあなたもまた、私の目をまっすぐ見返した。
　――どうして。
　あなたはひどいことをしようとしているのに、私を正面から見定めることができるんだろう。
　良心の呵責だとか、罪悪感だとか、そういった気持ちはないのだろうか。
　あなたの人の心は食い破られてしまったのだろうか。
　――やっぱり、「獣」に……？

「蓮、様。お願い……！　こんなことはやめてください！」

　常になにかに挑んでいるような、不敵に光る切れ長の目は、だけどよくよく見詰めれば、中心の漆黒にはぬくもりがあって。
　だからあなたの前に立ち、語り合うのは恐ろしくもなく、むしろ楽しかった。
　馬鹿げた喧嘩をして、じゃれ合い、最後には笑って。
　恐れ多いことだけれど、私たちの間には温かな絆があったはずだ、と。
　あなたに賜る視線に、私は親愛の情を感じていたのに。

「きょ、今日の蓮様はおかしいです……！　どうしたの！？　いったい何があったんですか！？」

　裏返った声で、獰猛かつ野蛮に変じてしまった、あなたの真意を確かめる。
　いや、縋っているのだ。彼の、本来は堅固であったはずの理性に。

「おまえに何が分かる？　おまえが俺の何を知っていたというんだ？」

　形良い大きな口元には、乾いた笑みが刻まれている。
　見慣れた――そう、以前から彼は時折、こういった笑顔を浮かべることがあった。
　寂しそうな悲しそうな。
　――違う、諦め。
　全てを受け入れたがゆえの――。

「ああ、気にするな。俺だっておまえのことを、何も分かっていなかったんだからな。チビで痩せっぽちのガキだと思っていたおまえが――」

　そしてあなたは、先ほど私から剥ぎ取った衣を床に投げ捨てる。

「女、だったなんてな！」

　呵呵大笑するあなたの目が、また明滅する。薄汚くギラギラ光ったかと思えば、次の間その輝きは、風に吹かれた蝋燭の炎のごとく、か細くなって――。
　消える。
　彼の、なにか大事なものが消えてしまう。

「蓮様、お願いです。話し合い……ましょう」

　服を力づくで奪われ、下着しか残っていない上半身を、私は自ら抱き締めながら懇願する。
　あなたのたくましさに比べて、私の体は薄く、貧弱だ。
　圧倒的に不利で、追い詰められているのは私のほう。
　だけど。

　――可哀想。

　危機に瀕していながらも同情してしまうのは、私たちの柔らかく穏やかな過去のせい。
　これもあなたの策略なの？
　どうしても心から憎むことができない。
　ずるい。

「あっ……！」

　一息に距離を詰められ、床に押し倒される。
　したたか打つはずだった背には、いつのまにか彼の手が添えられていて、たいした衝撃は受けなかった。
　仰向けにひっくり返った私の目と鼻の先に、整った顔がある。
　凛々しい――それをあえて下卑に歪めて、あなたは笑う。

「哀れだな、雪（せつ）。どこまでも広がる大空が待っていたのに、おまえはもう飛び立てない。これからおまえは後宮という籠の中で、俺に飼われて、生きていくのだ……」
「……！」

　この期に及んで、私はまだ信じることができない。
　これが現実だなんて。あなたがそのような男だったなんて。
　言葉が出ない。ただ視界がぼやけて、涙が頬を伝っていく。
　嘘だ。嘘だ。
　私はあなたを尊敬していて、あなたも私を「弟」のように憎からず思っていてくれたではないか。

　――やがて「獣」が覆いかぶさってきて、私は暗闇に沈む。

　知らなかった。知りたくなかった。
　その重さも、体温も、荒々しい息遣いも。
　そして私を真っ二つに裂く、恐ろしいほどの痛みも――。




　この日、全てが変わってしまったのだ。
　あなたも、私も。
　二人の運命も。