椿の国の後宮のはなし

第1話 牢の中へ

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　霧椿西方高等学問所の合格証を受け取った翌日、雪樹は馬車を乗り継いで、再び花咲本皇宮へ向かった。
　本日、蓮陛下は自室にこもっているとのことだ。
　皇帝の住まいである「柘榴御所」にも、雪樹は自由に出入りすることを許されている。部屋を訪ねれば、蓮はどっしりした大きな黒檀の座卓に向かい、黙々と筆を動かしていた。

「蓮様」
「……また来たのか」

　蓮は顔すら上げない。
　今日も少年の格好に扮した雪樹は、座卓の横にちょこんと座ると、蓮が綴る文字を覗き込んだ。
　――相変わらずの達筆である。
　言動猛々しいこの青年は、だがその書は優美で、どちらかというと女性的だった。

「何を書いていらっしゃるのですか？」
「書評を頼まれたのでな。それをまとめている」
「皇帝ともあろうお方が、そのようなことを！？」
「趣味のようなものだ。この国で一番暇なのは、俺だろうしな」

　ニヤニヤと口元を歪める、それは自虐の笑みだ。偏屈な皮肉屋なのはいつものことだが――なぜだろう、雪樹は目の前で淡々と筆を操る今日の蓮に、違和感を覚えた。

「何か、ございましたか……？」
「何か、とはなんだ」
「いえ……。蓮様のご様子が、いつもと違うように思えましたので」
「……………………」

　一度ぴたりと手を止めたものの、蓮はこちらを見ようともしなかった。
　仕方なく、雪樹は周囲を見回す。近くの畳に積まれている本たちが、評価を頼まれたというそれだろうか。どれも分厚く、タイトルも難解である。それだけに読み応えがありそうだ。
　このような興味深い本を昼日中から読み耽ることができて、感想をしたためる時間もあって……。勉学からも労働からも免除されている蓮は、とても贅沢な生活を送っているとも言えるだろう。
　それなのにいつもつまらなそうにしているこの青年に、雪樹は疑問を感じていた。
　世の中には貧困や病苦に喘ぎ、苦労している人間のほうが多いというのに、蓮は今の恵まれた境遇に、一体何の不満があると言うのか。

　――甘えじゃないの！？

　兄のように慕っている青年の、そういったところだけが、雪樹は少し腹立たしかった。

「それで、今日は何の用だ？　借りた本ならば、まだ読んでいないぞ」

　紙面に目をやったままの蓮に問いかけられて、雪樹は我に返った。
　そうだ、目的があったのだ。座り直し、胸を張る。

「いえ、今日は……。このたび霧椿西方高等学問所に入所を許されましたので、そのご報告に参りました。六日後に発ちます」
「……！」

　蓮の筆跡がわずかに乱れた。が、すぐに元の滑らかさを取り戻す。

「そうか。とうとう、ようやく、やっと、受かったか。これでお前もニート卒業というわけだな」
「ふんだ！　受かってしまえばこちらのものです。なんとでも仰ってください！」

　雪樹はつんと顎を上げて、拗ねて見せた。いつもなら辛辣な軽口が返ってくるはず――。だが、静かなままだ。
　ちらりと様子を伺うが、蓮に変化はなかった。むしろ感情がなさ過ぎて、いつもは見惚れるほどの精悍な顔立ちが、仮面のように見える。

　――なんだろう。どうしたんだろう……。今日の蓮様はやっぱり変だ。

　気圧されながらも、雰囲気を変えようと、雪樹はハキハキと振る舞った。

「あの、蓮様！　僕、蓮様ご所望の春画集、買い求めて参りました！　これまでお世話になったお礼として、お受け取りください！」
「……………」
「まったく！　低俗な内容の割に、意外と高価なのですねえ！」

　雪樹は持ってきた風呂敷包みを解き、中身を蓮が向き合っている座卓の脇に載せた。
　――きっと今日が友人として会う、最後の日となるだろう。
　次にもし拝謁が叶うときがあるなら、それは羽村家の「娘」としてのこととなる。きっと今までのような、気安いやり取りはできないはずだ。
　最後だからと、そして今まで男だと騙していたお詫びも兼ねて、恥を忍んで買い求めてきた卑猥な本を、だが蓮は見向きもしなかった。

「いらん。持って帰れ」
「え！？」

　にべなく拒絶されて、雪樹は驚きながらも食い下がった。

「遠慮なさらなくてもいいのですよ！　だって僕がいなくなったら、蓮様に俗なものを運ぶ者はいなくなるでしょう？　だからせめて、これを……」
「いらんと言っているだろう！」

　山と積まれた書物を、蓮は払い落とした。

「何をなさいます！　人がせっかく……！」

　カッとなり、雪樹も思わず怒鳴り返す。
　なぜこんなにも怒りを覚えるのか。
　せっかくの気遣いを無碍なく拒否された。
　――違う。
　ただ単に、蓮のためを想ってしたことを、受け入れてもらえなかったことが悲しいのだ。こんな別れになってしまうのが嫌なのだ。

　――今まで、あんなに仲良くしてきたのに！

　要は、雪樹は混乱していたのである。

「うるさい！　出て行け！　学問所でもなんでも、さっさと行けばいいだろう！」
「蓮様のバカッ！　恩知らずッ！」

　怒りに任せて、蓮が立ち上がる。
　雪樹もまた売られた喧嘩を買うかのように勢い良く腰を上げると、畳に足を踏ん張り、蓮と相対した。

「どけ！　俺の前に立つな！」

　正面から睨みつけてくる弟分の生意気な態度に腹を立てたのか、蓮は雪樹を思い切り突き飛ばした。

「きゃあっ！」

　雪樹はあっさりと床に転がる。直後、蓮は訝しげに、自らの手のひらを凝視した。

「……？」
「いたた……！　ひどいです、蓮様！」
「おまえ……」

　倒れたままの雪樹に伸し掛かると、蓮は「彼女」の上衣に手を掛けた。中央の飾り紐を毟るように解き、その下に着ていた肌着も一度に開いてしまう。はだけた胸元には、幾重にも布が巻かれていた。

「なっ！？　やめてください……！」

　雪樹が制止するも、蓮の耳には届かなかった。
　隙間なく布を巻いていても、歳の割に豊かな胸の膨らみは隠しきれていない。
　付け根までむき出しになった首は細く折れそうで、肩幅は狭く華奢だ。

「雪、おまえ……」

　幼なじみの正体を目の当たりにして、蓮はごくりと喉を鳴らした。

「女、か……！」

　おかしいとは思っていたのだ。
　この少年は――少年だと性別を偽っていた娘は、あまりに自分と違い過ぎる。だが、歳の近い若者が近くにいない孤独な蓮には、雪樹が本当は女なのだと決めてかかるだけの確証がなかったのだ。
　背も低く、筋力もない、男性としては貧弱な体つき。仲の良い幼馴染の、その不出来さについて、指摘するのも可哀想だという気持ちもあった。

　――やはり、女だったのか。

　だが、どうして今このとき、それを確かめようとしたのか。

　――置いて行かれたくない。　

　心中に潜んでいた弱さを直視するのが嫌で、蓮は頭を振り、雪樹の帯に手を掛けた。
　袴を脱がされそうになって、雪樹は自分が何をされようとしているのか、ようやく察する。

「いやっ！　嫌です、蓮様！　いきなりどうなさったのですか……！？」

　陵辱されようとしていること、そしてそれ以上に、蓮との間に築いた大切なものが壊されてしまうのが恐ろしくて、雪樹は必死に抵抗した。
　力任せに振り回した手が頬に当たり、蓮が怯んだ隙に、雪樹は彼の腕の中から逃げ出した。しかし引き下ろされた袴が足に絡み、立つことができない。犬猫のように四つん這いになって、戸口へ向かう。
　丁度そのとき、騒ぎを聞きつけた警備士と侍女たちが駆けつけてきた。そして室内の惨状を見て、硬直する。
　壁のように並んだ四、五人ほどの彼らに向かって、雪樹は声を張り上げた。

「助けて……！　助けてください！　お願いします！」

　だがその訴えに被せるように、蓮は命じた。

「ここには誰も近づけるな。おまえたちも消えろ」

　逆らうことは許さない、それは支配者の声だ。
　警備士と侍女たちの顔からスッと表情が消え、そして彼らは命令に従い、扉を閉めて、静かに去っていった。

「待って……！」

　ぴたりと閉じた扉に腕を伸ばす雪樹に、蓮が後ろから静かに語りかける。

「あきらめろ、雪。皇宮は、俺が唯一意のままに操れる場所だ。誰もおまえを助けたりしない」
「……！」

　草花を愛でたり、犬や猫の頭を撫でたときにふと浮かべる、照れくさそうな笑み。
　雪樹は蓮のそんな表情が好きだった。
　雪樹の記憶にある全てを叩き壊すように、そして彼女の密やかな思慕の情を踏みにじるように、蓮は冷たく笑う。

「気が済んだか」
「近寄らないでください……！」

　全身を強張らせて、棒立ちになる雪樹に、蓮はゆっくりと近づいていく――。