椿の国の後宮のはなし

第1話 牢の中へ

1-5（完）

　気が遠くなるほど長かったように思えたが、実際は一時間も経っていないだろう。

「雪……」

　最後に思いきり強く雪樹の体を抱いたかと思うと、蓮は彼女の背中から離れていった。

「う……」

　体の奥、自分が存在を知らなかったような箇所が痛む。
　――汚されてしまった。雪樹には泣く気力すら残っていなかった。
　このまま心臓が止まってしまえば、どれだけ楽だろう……。

「……………」

　蓮は雪樹の衣服を雑に元に戻すと、自らの身支度も素早く整えた。そして座卓の上にあった呼び鈴を振る。強く振り過ぎているのか、ひび割れた耳障りな音が響き、すぐに先ほどの侍女たちが現れた。

「雪を。あそこにいる――女を、湯に入れて介抱してやれ。そのあとは、離れへ入れておくように。念のため、真百合婆（まゆりばあ）に診せろ。あいつが欲しいというものがあれば、何でも与えてやれ。――ただし、外には一歩も出すな」

　何かに追い立てられるように矢継ぎ早に指示を出すと、蓮は雪樹を顧みることなく、部屋を出て行った。

　――逃げるんだ……。

　大きな背中をぼんやりと眺めながら、雪樹は責めるでもなく怒るでもなく思った。
　――感情が湧いてこない。

「おめでとうございます、姫様！　大変な名誉でございますわ！」

　身も心もズタズタの、畳に横たわったままの雪樹を囲んで、侍女たちはなぜかはしゃいでいる。

「ねえ、姫様！　おつきの者には、是非わたくしを指名なさってくださいませ！　わたくし、後宮のことは何でも存じておりますから、お役に立てますわ！」
「あら、わたくしのほうが！　おつきの者は、わたくしになさって！　わたくし、美味しいお茶をお淹れできますのよ！」
「なにそれ！　だったら、わたくしだって！」
「……………」

　楽器をかき鳴らしたようなやかましさだ。
　痛む体を抱えながら、雪樹は段々イライラしてきた。
　百烈ビンタでもお見舞いしてやろうか。そう思ったとき――。

「あとになさい！」

　ピリッと鋭い叱責が飛ぶ。騒いでいた侍女たちは、ピタリと口を閉じた。
　雪樹は思わず声の主を見上げた。
　侍女たちは皆、若く可愛らしい娘たちである。が、先ほど雷を落とした女は、中でも美しい女だった。

「さあ、立てますか……？」

　同僚を叱り飛ばしたその女は、涼し気な一重の目を気遣わしげに伏せ、雪樹に手を差し伸べた。

「は、はい……」

　雪樹は女の手を取り、よろよろと起き上がった。

「ゆっくりでいいですからね。まずは湯を使いましょう。その……すぐに綺麗にして差し上げますからね……」
「……………」

　女の労りが目に染みて、泣きそうになる。
　雪樹は女に支えられながら、おぼつかない足取りで歩き出した。
　その後ろを、侍女たちがしずしずとついてくる。

　――なんだ、これ……。

　もし今の自分たちのありさまを俯瞰して見ることができたなら、シュール過ぎて、きっと現実とは思えなかっただろう。

　――ボロボロにされたのに「おめでとう」と祝福され、それでなんだか華々しい行列みたいに……。

　脳みそが機能せず、思考が霞がかる。灰色の視界の中で、景色だけはどんどん移り変わっていった。
　柘榴御所から出て、更に奥へ進み――初めて足を踏み入れる場所。
　そこは、「後宮」だった。

　――夢、なのかな……。

　いつものとおり朝起きて、意気揚々と皇宮へ向かい、そして蓮に挨拶して……。
　ほんの数時前までは、なんら普段と変わらなかったのに。

「あ」

　――ダメだ。帰らなきゃ。お父様もお母様もお兄様も、みんな心配する……。

　だが気づいたときには、もう遅い。
　振り向いた雪樹のほんの少し先で、ガシャンと重たい音を立て、門は閉まってしまった。



　――もう、帰れない……。



　～　続　～