椿の国の後宮のはなし

第4話 「見る」目

4-2

「次の面談まで、あと一時間はあるな。俺は一度、柘榴御所に戻る。地下の図書室にこもっているから、真百合婆に顔を出すよう伝えてくれ」
「かしこまりました」

　返事をすると同時に、侍従長はきょとんとつぶらな目をますます丸くした。
　
「どうした。――ん？」

　立ち上がったばかりの蓮もまた、訝しげに眉根を寄せた。
　ひらひらとなにか華やかなものが、謁見の間の厳かな空気を揺らしている。――女だ。
　小さな背丈と華奢な体に、裾の長い桃色の衣がよく似合っている。まるで妖精のようだ。
　蝶が舞うように近づいてくる少女に、男たちはしばし目を奪われた。
　やがて我に返った蓮が、裏返った声で怒鳴る。

「雪！　おまえ、こんなところに何しにきた！　寵姫を中に入れるとは、衛兵は何をやっている！」

　どやしつけられて、兵装の男が入口から顔を出す。人の良さそうなその男は、悪びれずひょいと頭を下げた。

「いや、すみません、陛下。この子があんまり堂々と、陛下に会わせろって言うもんだから、つい……」

　警護役の兵士いわく、雪樹の馴れ馴れしい態度があり得なさ過ぎて、逆に通してしまったらしい。

「それにほら、この子が噂の羽村　雪樹様でしょ？」
「ほほう、この方が……」

　衛兵は顔を緩め、侍従長もまた興味深げに頷いた。
　浮いた話ひとつなかった皇帝が、とある寵姫を溺愛し、毎晩のように後宮にお渡りなさっている。そんな噂を――いや事実だが、皇宮内で知らぬ者はいない。
　にやついた家来たちからの、好奇の目に耐えられなくなった蓮は、上座から降り、雪樹の前に立った。

「おまえ、なんで外に出た」
「お許しをくださったじゃないですか」
「ああ、そうだったな……」

　数日前、閨の枕話にて、そのような許可をそういえば出した。
　嘲るような笑みを浮かべながら、蓮は腕を組んだ。

「へえ。それで、さっそく俺に会いに来たのか」
「そうですとも！」
「そ、そうか……」

　からかうつもりだったのに、肯定されても困る。逆襲されたかたちになった蓮は顔を赤らめた。
　対して雪樹は、眉を吊り上げている。どう見ても、想い人を慕うばかりに忍んできた……といった健気な風情ではない。

「一体どういうおつもりですか！　お断りしたのに！　毎日毎日、このような品を！」

　抱え持っていた葛籠の蓋を、雪樹はカパッと勢い良く開ける。その中にはぎっしりと、色とりどりの宝飾品が詰まっていた。

「……………」
「あまりに、しつこ……！」

　尚も喚き立てようとする雪樹の口を、憮然とした蓮が大きな手で塞ぐ。

「うぐ……！」
「ああもう、おまえは本当にグダグダうるさい。こっちに来い！」
「やめて！　蓮様はいつもそうやって力づくで……！　いつか訴えてやるんだから！　慰謝料ふんだくってやるー！」
「どこに訴えると言うんだ。おまえは忘れているみたいだが、俺はまだ一応この国で一番偉いんだぞ。罰する権限など、誰も持っておらんわ！」

　ぎゃあぎゃあと言い合いながら、蓮は雪樹を抱えるようにして謁見の間を出て行った。
　二人が騒がしく去って行くと、侍従長と衛兵はお互いの顔を見合い、微笑んだ。
　そういえば、香蓮陛下はまだ十八歳の少年なのだ。侍従長も衛兵も、帝位を継ぐ前のやんちゃな子供だった頃の蓮を、懐かしく思い出した。





　宮殿から皇帝の住まいである柘榴御所まで、歩いて十分ほどの道のりだ。野良犬のほうがまだおとなしいと思うほどギャンギャン鳴き、バタバタ暴れる雪樹を引きずって、蓮は御所の階段を下った。
　柘榴御所のだだっ広い地下は、一種の宝物庫になっている。歴代の皇帝たちが収集した、あるいは献呈された財物が山と積まれているのだ。
　金銀宝石、壺に皿、掛軸に絵画。――そして書物。
　北側を区切り、書の類のみを集めたそこを、蓮などは「図書室」と呼んでいた。

「わあ……！」

　無理矢理引っ張り込まれた雪樹は、だが四方に整然と並んだ書架――そしてそこに隙間なく詰まっている本を見て、目の色を変えた。
　この場所に所蔵されている書物の数は、およそ一万冊。建国当初に記された国宝級の稀覯本なども保管されている。

「ここが噂の……！　一度来てみたかったのです！」

　本棚の前をチョロチョロ動き回って、雪樹は声を弾ませた。

「なんだ、言えば入れてやったのに」
「小さい頃は蓮様と泥だらけで遊んでたでしょ。御所で働いている人たちがそれを見ていて、『貴重な宝を汚されたら困るから、地下には絶対入ってくれるな』ってキツクキツク言われてたんです」
「そんなことが……」

　初耳だったらしく、蓮は苦笑した。その緩んだ顔を引き締め、問いただす。

「それで――おまえは何が不満なんだ」
「だから！　こんなものを送りつけられても、迷惑なんです！」

　雪樹が葛籠を前へ突き出す。その拍子に葛籠の、たっぷりと詰まった中身が、ガシャガシャと重たい音を立てた。

「いらないなら、捨ててしまえばいいだろう」
「そんな、勿体ない！」
「なら、使えばいい」
「だーかーらあああ！　いくらご好意だとしても、多過ぎるんです！　この間もいただいたばかりなのに……」

　雪樹は片手を上げ、自らの髪をまとめている椿の簪を指した。

「おまえが好きそうなものを選んで、渡したんだがな。とりあえず、全部つけておけばいいじゃないか」

　蓮から贈られた品は、髪飾りから耳飾り、ペンダントにブローチ、腕輪に指輪、アンクレットまである。そんなもので、上から下まで飾り立てた日には……。

「とんでもなく悪趣味な成金にしか見えないじゃないですか！」

　じゃらじゃらと全身に宝石を纏う自分を想像して、雪樹は思わず叫んだ。
　蓮はピンと来ないのか、首を傾げている。

「自分だって質素な格好が好きで、アクセサリーなんて一切つけないし、服だって地味なものしか着ないくせに！」

　どうして分かってくれないのかと、雪樹は憤る。

「ともかく、お返しします！」

　有無を言わさず葛籠を押しつけると、蓮は渋々といった風に葛籠を受け取った。

　――それにしても男の人って、そんなにも女を着飾らせたいものなの？

　雪樹の学友にだって、異性からの貢ぎものを自慢する女子はいたものだ。やれこんなに高いものを、あるいはこんなにたくさんもらった、だの……。
　その友人が言うには、「男は女が自分の贈りものを使っているのを見て、征服欲を満たすのよ」とのことだったが。
　蓮がそういった愚かな男たちと同じような俗物だったとは、意外でもあり、がっかりでもある。