椿の国の後宮のはなし

第9話 再生

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　羽村　芭蕉の告白を聞いたのは、蓮、芭蕉の息子たち、そして皇宮に勤める人々であった。芭蕉が連れてきた兵士たちは距離を取っていたので、一切耳に届かなかったはずだ。
　蓮は取り乱すこともなく、その表情にも目立った変化はない。もしや親しくしている医師の清田　真百合から、大まかな話を聞いていたのかもしれなかった。
　射抜くようにまっすぐ父を見詰めている蓮の後ろ姿が、ぼやける――。皇宮の面々に紛れていた雪樹は、ぐっと乱暴に瞼を拭った。

　――私が泣いてどうするの……！　つらいのは、苦しんでいるのは、あの人なのに。私の、お父様のせいで……。

　愛した人の体に、ぽっかりと洞が空いている。そこから何もかもが抜けていく、ごうごうという音を、雪樹は聞いた。
　運命をねじ曲げられた……。
　皆が崇める皇帝の座を、だが蓮自身は少しも望んでいなかった。――拒んでさえいたのに。しかし皇子として生まれたのだからと、悲壮な決意を伴って就いてみれば、実はそれは彼のものではなかったのだ。
　蓮の気持ちを思うと、やりきれない。

「父上は自業自得だろう。だが、巻き込まれた俺は、なんなのだ」

　蓮の平淡なその声が、聞く者の胸を尚締めつける。

「父上の子として生まれたのだから、この退屈な檻に囚われてやろうと、覚悟を決めたというのに」
「ここでの生活はおつらいと？　なんの不自由もなく、贅沢に暮らせるでしょうに。欲しいものは、何だって手に入る……」

　一舐めするだけなら甘い、だが実は猛毒の混じった芭蕉の言を、蓮は遮った。

「いいや。俺の欲しいものは、ここでは決して得られない。――初めから何もかも揃っているこの場所に、いる意味はあるのか？　男として生まれながら、名を残す機会もない。こんな俺は、生きていると言えるのか？」

　――皮肉なものだ。芭蕉が自ら選び、連れてきた赤子は、最も皇帝に不向きな青年として成長してしまった。
　環境が人を育てるのだと、芭蕉は今でも信じている。生ぬるい池で育ったオタマジャクシは、醜くのろまなカエルに育つのだと。
　だが稀に、蓮のような例外もいる。どこでどう育っても内なる力に目覚め、大事を成す人物。
　これも数多の国々をまとめ上げた英雄、霧椿皇国皇帝、その血のなせる技か。先代・夢蕨のようなまがいものも混ざってはいるが、蓮のような傑物もまた、確かに生む。

「くくっ……！　ははは！」

　ふと、蓮は気が抜けたように笑い出した。これほど悲しい笑い方をする人を、歳を重ねた芭蕉ですら見たことはない。

「俺はもう疲れた。心を支えていた何かが、父上の日記を読んだあの日に、ポキリと折れてしまった……。だから、この茶番から下ろさせてもらう。あとは、このつまらん脚本を書いたおまえが、決着をつけろ。皇帝専制を廃止するなり、またどこぞから新たな生贄を連れてくるなり、どうとでもするがいい。おまえほどの力があれば、いくらでも好きなようにできるはずだ」

　蓮は両手を大きく広げている。
　芭蕉の目には、似ても似つかぬ親子の顔が、重なって見えた。
　放蕩三昧だった夢蕨。
　真面目過ぎる性格のせいで、自らを追い詰めてしまった香蓮。
　二人は霧椿皇国の元首として君臨しながら、その実、真に欲したものを得ることは叶わなかった。
　一方は、次へ血を繋ぐ能力を。一方は、自由を。
　そのせいで、彼らは虚ろに取り憑かれた――。
　蓮を、野に下すことができれば、一番いいのだろう。だが彼は皇子をすり替えるという、芭蕉の犯した大罪の証そのものだ。もはやこの皇宮に閉じ込めておくほか術はない。
　嫌だと言うならば――。
　恐らく蓮もそれを望んでいるのだろう。左右の手の平を天に向け、胸を張り、まるで心の臓を差し出しているかのようだ。
　皇帝の退位は、死してのみ。
　つまり、蓮は――。
　この先の生に絶望しているこの青年を、救う。それはすなわち、ひと思いに楽にしてやるということだ。それが勝手な都合で彼をここに招いた者の、償いと責任の取り方だろう。
　芭蕉は騎乗している馬の、鮮やかな鹿毛の胴体に手を伸ばし、括りつけていた長槍の柄を握った。戦場にこそ立ったことはないが、貴族として身につけるべき程度の武術は会得している。それに相手は動かない的だ。仕留めるのは容易いだろう。

「父上……！」

　後ろに控えていた三番目の息子が、緊張に張り詰めた声で呼んだ。「発言を禁じる」という皇帝の勅を、失念している。この息子には、そういった粗忽なところがあった。その代わりというべきか、人情に厚く、優しい性格をしている。三男は父が人を殺すことをよしとしないのか、それとももしかしたら、不幸な生い立ちの皇帝に、同情しているのかもしれなかった。
　芭蕉の背中にはまた、上の二人の息子たちの戸惑いも伝わってきた。ただしこの二人は、邪魔をしないだろう。幼い頃から彼らは、父親に逆らったことがないのだ。
　芭蕉はひとつ息を吐いて、腕を動かした。鞘からずるりと槍が引き抜かれ、細長い刃が姿を現す。
　一番星の映える濃紺の空に、芭蕉は自分勝手な祈りを捧げた。

「お許しくださいませ、香蓮陛下。せめてあなた様の来世が、幸福に満ちますように……！」

　――芭蕉の槍が振りかざされる、その直前のことであった。
　ひらりと、一匹の蝶が舞い出る。薄桃色の衣に身を包んだ少女だ。
　ひとつに結った髪はボサボサに乱れ、金色の飾りがなんとかそれを束ねている。可愛らしい顔は赤く染まり、玉のような汗が浮かんでいた。

「雪樹……！」

　父も兄も、そして皇帝もが、驚きをもって少女の名を口にした。