椿の国の後宮のはなし

第9話 再生

9-2（完）

「蓮様！　お父様！」

　蓮と芭蕉との間を塞ぐように、雪樹は立った。華奢な肩を精一杯いからせ、まるで子猫が毛を逆立てているかのようだった。

「おお、雪樹……！　無事だったか！」

　羽村の男たちの顔が安堵に緩む。芭蕉は抜きかけた槍を、ひとまず収めた。

　――これが、家族というものか。

　誰か一人でも欠ければ、心配でたまらない。助けに駆けつける。
　そういった存在とは無縁の蓮は、遠い目をして、羽村親子を眺めた。蓮にとって彼らの姿は、一種の憧憬であった。

「ご心配をおかけして、申し訳ありませんでした。お父様」

　息せき切って詫びる雪樹が、蓮には眩しく見えた。

　――ああ、もうじき、こいつを羽村の家に戻すことができる。

　自ら手放すことは、彼女への執着が強すぎてできなかった。そのせいで、どれだけつらい想いをさせたことだろう。

　――だが、もうじき俺は消える。
　
　だから、どうか幸せになって欲しい。やりたいことを、やりたいようにやって、生きて欲しい。

　――俺のぶんまで。

　すっかり諦観の境地に至っていた蓮は、だが次に自分の耳を疑うことになる。

「このたびのことは、私が全て……！　私が全て、悪いのです！　どうか、蓮様を責めないでください！」
「おい……！」

　何を言っているのか。蓮は雪樹の肩を掴み、自分のほうを向かせようとした。しかし雪樹は鉄の塊のようにびくともせず、ひたすら声を張り上げる。

「私がここにいたいと、蓮様と離れたくないから家に帰さないでくださいと、お願いしたのです。だから……！」

　娘と再会した喜びに浸る間もなく、羽村家の面々は困惑している。
　不可解そうな顔をした芭蕉は、娘に尋ねた。

「それは……どういう意味かね」
「私と蓮様は、あ、愛し合っております！」

　羽村家の男たちはしばらく沈黙し、ようやく事態を把握したのちは、揃って目を丸くした。

「……………………………………は？」

　彼らにとっては、寝耳に水だろう。奸譎なる皇帝に囚われた哀れな娘、あるいは妹が、実はその悪漢と通じていたというわけだから――。
　いやそれ以前に、雪樹は性別を男と偽っていて、皇帝とは友人として親交を深めていたのではなかったか？　愛し合うなどという関係では、なかったはずだ。
　いやいやそもそも、自分たち家族の知っている雪樹は、色恋沙汰に縁遠い少女ではなかったか？
　それが、今や――。
　ただガツガツと勉強ばかりしていて、色気なんて微塵もなかった雪樹と、今目の前に現れた雪樹は、まるで別人のようだった。
　見目悪い芋虫が、蝶に育った。すっかり麗しくなった雪樹は、もういっぱしの女性（にょしょう）である。
　羽化させたのは――。
　雪樹が必死になって背に庇う、香蓮陛下なのか？

「どういうことだ……」

　羽村家の男たちは、すっかり混乱してしまった。
　兄たちは魚のようにぱくぱくと口を動かすばかり。芭蕉も忙しなく顎髭をいじっている。

「ま、待ちなさい。雪樹。ともかく……一度、家に帰ろうじゃないか」
「いいえ、いいえ！」

　雪樹は首を振った。
　蓮は生きる気力が尽きている。それを知った今、彼を残していなくなるわけにはいかない。片時も目を離さず、ずっとそばにいなければ。

　――私を置いて死ぬなんて、許すものか。

「だが、雪樹……」

　兵士を引き連れて皇宮に侵入するなど、大それたことをしでかしたのだ。このまま手ぶらで帰ることはできない。当然父も父で、食い下がってくる。
　このままでは、力づくで連れ帰られてしまうかもしれない。――ならば。
　雪樹はすうっと大きく深呼吸してから、一息に諳んじた。

「私のお腹には、蓮様の赤ちゃんが……！」
「！？」

　周囲の人々が目を剥く。蓮すら、驚きのあまり仰け反っている。

「……いるかもしれません、ので」

　誰にも聞こえないくらい小さく、雪樹はつけ加えた。そう、嘘は言っていないのだ。

「……………！」

　芭蕉は娘と蓮を交互に見比べながら、再び槍の柄に手を置いた。

　――皇帝を、このままにしておいていいのか？

　香蓮陛下は、自分の謀の一部始終を知っている。
　だがそんな男と、最愛の娘は愛し合い、彼の子を宿したという。

　――殺せるのか？

　そのような無情なことをすれば、娘には一生恨まれるだろう。
　芭蕉の手が、ガタガタと震え出す。その脇を一頭の馬がすいっと進んだ。
　近づいてくる人物を見て、雪樹は食いしばっていた口元を解いた。

「柾兄様」

　柾は雪樹のすぐ上の兄だ。歳が近いせいもあって、三人の兄たちの中では一番仲が良かった。

「雪樹。おまえは自ら望んで、香蓮陛下の寵姫になったというのだな？　――本当か？」
「はい」
「脅されたり、無理矢理後宮に押し込められたり、そういうわけではないんだな？」
「――はい」

　それこそ生まれたときからの、長いつき合いだ。雪樹の嘘に、兄が気づかないわけはない。だが柾は、それ以上何も質さなかった。

「そうか……」

　一流の武人だと褒めそやされる柾は体格も良く、しかし童顔で、成人した今でもよくそれをからかわれている。そして、雪樹と柾の面差しはよく似ていた。
　実はそのせいで、先般妹を取り返しに皇宮へ乗り込んだ際は、皇帝陛下にやり込められる羽目になったのだが……。
　蓮からすると愛する雪樹に似た男が、彼女と同じようにいちいち真っ正直に感情を面に出すのが、面白かったのだろう。
　柾は颯爽とした身ごなしで、馬からサッと下りた。

「子が生まれれば、おまえは正式に陛下のお后となる。羽村家にとって、これほどの名誉はない」

　柾の言葉にハッとなり、上の二人の兄も急いで下馬した。
　兄たちは深々と頭を下げる。だが、芭蕉は馬に乗ったまま、放心したように雪樹と蓮を眺めていた。

「このたびは誤解がありましたようで、大変申し訳ございませんでした。ですが、妹の元気そうな顔を見ることができて、安心致しました。我らはこれにて退散致します。お詫びはまた、改めまして」

　柾は礼儀正しく口上を述べ、一礼すると、再び馬に跨った。

「さあ、父上」
「ああ……」

　息子たちに促され、芭蕉も元来た道へ馬首をめぐらせる。

「待て！」

　蓮は焦り、自分に背を向け、遠ざかっていく羽村の男たちを呼び止める。だが、「時既に遅し」であった。
　羽村家の男たちを先頭に据え、兵士たちも大門の方角へ動き出す。
　人馬の群れが小さくなっていく――。

「芭蕉！　行くな！　俺を……殺してくれ！」
「蓮様！」

　腕に縋る雪樹を払いのけ、蓮は芭蕉たちを追おうとする。その曇った昏い瞳に、雪樹の姿は写っていない。

「待て！　待ってくれ！」
「……！」

　母のあとを追う幼子のようにフラフラと歩む蓮の前に、雪樹は回り込んだ。
　本当は横っ面でも一発叩いてやりたかったが、背が届かない。仕方なく拳を、彼の腹に突き立てた。

「いたっ！」

　悲鳴を上げたのは、雪樹のほうだった。蓮の硬い腹筋のせいだ。
　だが、その甲斐はあったらしい。蓮の目に光が戻った。

「何をする……！」
「蓮様のバカ！　最低！　無責任男！　分かってるんですか？　あなたがやろうとしたのは、『やり逃げ』ってやつなんですよ！」

　小さな体からどうやって出しているのかと思うほどの大声を、雪樹は絞り出した。

「私にひどいことをしておいて、何も償っていないじゃない！　謝ってもいない！　そんなんで、天国に逃げようなんて、卑怯者！」

　やがて吊り上がった眉が下がったかと思うと、雪樹はぶるぶると震え出した。

「お願いだから……！　お願いだから、生きてください！　死のうなんて思わないで……！　あなたは皇帝である前に、あなたなんです！　私の愛した、蓮様なんです！　生きる意味がないとダメだっていうなら、私のために生きて！　今からあなたは、私のために生きてよ！」

　自分でも筋が通っているのかいないのか、分からない。それでも必死に、雪樹は叫び続けた。

「おまえの……ために」

　なんと罪深いことだろう。
　賢く、きっと誰よりも美しく育つだろうこの娘を、無理矢理、自分のものにした。
　自らの檻に、取り込んだ。
　そのうえ、彼女の光り輝く人生を、ここで閉じてしまおうとしている――。
　眉間に皺を寄せ、蓮は苦悶する。
　本当は、死にたくなどなかった。
　雪樹と共に過ごす日々は楽しかったから、幸せだったから。
　だがそれだけに、雪樹を帰したあとのことを想像すれば――生きていても仕方がないと思えて。

「俺は、俺は……」

　間違いだと分かっている。それでも誘惑に抗えない。
　腕を伸ばし、蓮は雪樹を引き寄せた。

「――そばに、いてくれ……！　おまえが一緒にいてくれるなら、俺は生涯、皇帝という役を演じ続けることができる……！」

　苦しそうに吐き出された、その願いを耳にした瞬間、雪樹の双眸からは大粒の涙が零れ落ちた。

「バカぁ！　バカ！　なんでもっと早く、全部話してくれなかったんですか！　つらかったなら、言ってくれたらいいのに！　私たちは、そんなに浅い仲だったんですか！　十年以上のつき合いなのに！　私はあなたの子を産んでもいいって――産みたいって、本気でそう思ってるのに！」
「……………………」

　何も言わず、言えず、蓮はただひたすら雪樹を抱き続けた。
　その力の強さが、愛する人はちゃんと生きているのだと――失わずに済んだのだと、雪樹の心に大いなる喜びを湧き起こす。
　まるで獣の咆哮のような声を上げて、雪樹は泣いた。


～　終　～