魔法学園の悪役令息ー替え玉を務めさせていただきます

修練

　誰かが静かに着替える気配で目が覚めた。
　見知らぬ天井をぼんやりと見上げ、ここがどこだか一瞬混乱する。

「イーサン？」
　俺が隣の部屋を覗いて声をかけると、イーサンは驚いた顔をした。

「ラーク。もう起きたのか？」

「ああ。着替える音がしたから。あ、訓練に行くのか？」
　イーサンが着ていたのは動きやすような訓練用の胴着だ。

「そうだけど。よくこんな朝早く起きることができたね」

「うん？　ふつうこの時間に起きないか？」

　昨日夜更かししてしまったから、それを気にしているのだろうか。昨夜のごたごたを思い出して胸に重いものがのしかかってくる。初日から正体を見破られ、絶対に敵に回してはいけない相手を殴ってしまったのだ。何をすればよくて、何をしていけないのかが全く読めない。一寸先は闇、霧の中を歩いているような気がする。

　こんな時には、体を動かすに限る。

「俺も一緒にいってもいいか？」

「剣の練習だぞ。いいのか？」

「うん。ちょっと待ってくれ。着替えてくる」
　俺は昨日見つけておいた稽古用の服を引っ張り出した。やはりこれも少し小さい。

「なぁ、制服とか胴着とか、どこで売っているのかな？　俺にはローレンスの服は窮屈で……」
　肩に服を引っかけたままで俺は仕切りを開けた。

「だから、そんな恰好で出てくるなと……」

　イーサンが顔をわずかに赤くして俺を部屋に押し込もうとする。
　忘れていた。ここでは男同志でも肌を露出しないのが礼儀だった。北だったら上半身裸で歩いているのは日常風景なんだけどな。

　剣術の練習する道場は図書館の先にあるらしい。昨日の今日だ、王子様方が住んでいる建物を避けてそちらに向かう。慎重に行こう。警戒するに越したことはない。

「そういえば、イーサン。なんで、俺のこと、ラークって呼ぶんだ？」
　俺は昨日から疑問に思っていることを尋ねてみた。

「それは……ローレンスという名前が同学年に何人もいるからだ。まず、君、君の従弟、それにもう一人平民がいる。家名を名乗ることは許されていないから、あだ名で区別するしかない」
　なるほど、確かにローレンスという名前はそこまで珍しい名前ではない。

　案内された場所は、大きな柱に囲まれた運動場だった。俺の学校にある道場よりもはるかに広い。中央には丁寧に土がならされた場所があり、それを囲むように立派な柱が何本もたっていた。その周りにさらに段になった石造りの椅子が並んでいる。俺たち北の民が使う闘技場に似ていた。少し違うのは観客席には大きな丸い屋根がついていることだ。ここの観客席から競技を見れば、応援も盛り上がるだろう。

　俺はうれしくなって、一周運動場を走ってみた。

「すごいな。ここ。なぁ、それで、ここで剣を振るってもいいのか？」
　戻ってきた俺をイーサンが少しあきれた表情で見つめている。

「いや、ここは魔道練習場で、武器を使ってもいい場所はもっとむこうだ」

「え？　魔道練習場がこんなに広いのか」
　俺の学校の道場よりも広い場所を魔法のために使っているとは。

「ここが、魔道学園だということを忘れているんじゃないか？」
　イーサンは小声で注意した。

「そうだった。そうだよなぁ」
　魔法を使うために作られた学校なのだから、当然か。
　そう思ったのだけれど。

　イーサンに連れてこられた武器を使ってもいい道場を見て、先ほどの落差に俺はがっかりする。

「ここなのか？」

　俺の残念そうな顔を見て、イーサンが申し訳なさそうに言い訳した。

「ここは自主練習場兼用具置き場なんだよ。授業は向こうの広い場所を使っているから」
　魔道帝国が武術を軽視していることは知っていたけれど、ここまでとは。俺たちが大切にしているものが侮辱された気がして、いい気持ではない。ただ。

「まぁ、いいか。久しぶりに運動できるんだ」
　俺は空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

「勝手に使ってもいいかな？」

「どうぞご自由に」
　誰も気にしないから、とイーサンも体を動かし始める。

　準備運動、準備運動っと。体をほぐして、筋肉を柔らかくする。走り込みをしたいところだけど、ここでは少し狭いかもしれない。あとで、この学園の見学がてら一周してみようか。
　使ってみるとここも悪くはない。体が温まったところで、俺は模擬剣を手に取った。ちょっと、細身かな？　まずは久しぶりに型を練習してみるか？

「まて、まて」
　イーサンが慌てて止めてきた。

「君、北部式の剣術を使うつもりか？　ここで」
　イーサンは俺にささやいた。
「誰かが見たら、一発でばれるぞ。君がラークじゃないって」

「……ラークは、帝国式剣術を学んでいたのか。やはり」

「彼は剣術なんか学んでいないと思うぞ。ラークは、練習しているところを見たことがないよ。少なくとも、道場には一度も来ていないはずだ。とにかく、それはやめろ」

「じゃあ、修練できないじゃないか」
　どうしよう。せっかく楽しみにしていたのに。
　俺は肩を落とす。

「そんなに楽しみにしていたのか。それなら、体を動かすだけでもいいなら……僕が帝国式の剣術を教えてあげるよ。誰かに見られても初心者のラークに教えているって言い訳がきくし」

「帝国式剣術！　教えてくれるのか？」
　それは面白そうだ。帝国式の剣術は北部のよりも洗練されていると聞いている。一度見てみたかったんだ。
「ちょっと動いてみてくれ。どんな感じなのかな」

　そんなたいしたものではないけれど、と前置きしながらイーサンは帝国式の剣術を見せてくれた。その姿勢には無駄がなく、洗練された気品すら感じられる。

　思った通りだ。口ではああいっているが、イーサンは強い。踏み込みは静かに、しかし一瞬で間合いを詰める。ここまで洗練させるのにどれだけ修練を積んできたのだろうか。対戦したらどんな感じだろう。俺は彼の動きをまねてみることにした。

　最初はこうか。
　次は……あれ。

　嫌な音がした。布が割けたのだ。

「あぁあ」
　小さめの服に無理やり袖を通していたものだから、縫い目が避けて腋がむき出しになっている。

　この服はもう役に立たないな。新しい服はどこで買えるのだろう。まとわりつく布切れをはいで、剣を振り回した。自由に動けるだけで、すっきりする。

「ラーク！」
　すぐにイーサンがとんできた。
「何やってるんだ。おい、これを羽織れよ」

　そのあたりに転がっていた大きな布を俺にかぶせる。イーサンは焦っているようだ。

「うん？　服が破れてしまってね。動くのに邪魔になるから」

「だからって、どうして脱ぐんだよ」

「？？　運動のときは上半身裸でも構わないだろ。むしろ、俺たちはいつもこういう格好で……」

「やめろ。ここは魔道学園だ。そんな恰好をしていたら……」

　掃除に来たのだろうか。箒を持った男が口をあんぐり開けてこちらを見ていた。イーサンは真っ赤になって俺を連れて道場を出る。

「服装規定に反していたのか。運動中も駄目なんだな。すまない」
　せっかく案内してくれたのに、恥をかかせてしまったのか。

「服装規定どころか、あらぬ誤解を……とにかく、部屋に帰るぞ」
　俺たちは人目を避けて寮に戻った。

「すまなかったな。せっかくの修練を邪魔してしまった」
　俺は謝る。
「そういえば、脱いだ服を忘れてきてしまった。取りに行かないと」

「いや、いい。いいから」
　イーサンは鎮めるように頭をふった。
「服は、明日休みだから買いに行こう。店を教えてやる。だから、余計なことはしないでなるべく部屋にいてくれ。君が出歩くと、何を引き起こすか、僕は怖いんだ」

　昨日もいろいろあったからな。おとなしくしておいたほうがいいのかもしれない。
　でも。

「朝ご飯は？」

「具合が悪いといったら、持ってきてくれると思う。なんなら、頼んでみようか？」
　素晴らしいな。魔道学園は。そんな親切なことまでしてくれるとは。

「そうか、なら、昨日のスープ3皿と肉を5人前と、パンを山盛り、野菜の煮込みもおいしかったな。もちろんパンケーキも10枚くらいつけて……」

「……食堂に行こうか」

　俺はイーサンと一緒に食堂に行った。早朝だからだろうか、昨日の豪華な食事は並んでいない。それでも煮込んだお粥は十分おいしい。
「食べるのなら、この時間にしろよ」
　イーサンが俺の食事を見ながらため息をついた。
「この時間なら、そういう食べ方をしても文句を言う奴はいない」

「そうなの？」

「ああ。今の時間なら平民しか食堂にいないから。昨日みたいなことは起きない」

「たくさん食べるのは駄目なのか？」
　俺はがっかりした。こんなにおいしい食事が腹いっぱい食べられないなんて。

「食べてもいいけれど、限度というものがある」

　ふと、厨房の奥からいい香りが漂ってきた。肉を焼く香ばしいにおい、いや、これは卵焼きかな？ひょっとして今から朝食用に並ぶのだろうか。ふんわりした香りが腹を刺激してきた。

「そうか、なら、この時間と貴族専用の時間の二回食べることができたら……」
　量も質も確保できるというわけか。俺はそれを想像してうっとりした。

「それはやめとけ。当分は」
　イーサンがため息をつく。
「昨日のことを忘れたのか。これから、皇族方をはじめ高位の貴族たちが食事に来る。君は第二王子殿下にケンカを売ったんだぞ。極力、会うことを避けるべきだ。表向きにはお咎めなかったけれど、あの方が一度されたことを忘れるとは思えない」

「土下座して、頭を下げても駄目か？」

「許すとはいうだろうけど、そのあとがどうなるかは……」

「陰険な野郎だな」
　俺が感想を述べると、イーサンは慌ててあたりを見回した。

「とにかく、あまり出歩くな。授業が終わったらすぐに部屋を移動して、自室に戻れよ。そういえば、授業はどうなっているんだ？」

「ああ、時間割ね」
　俺はイーサンに時間割を見せた。

「なんだ？　これは？」
　イーサンが時間割を指でなぞりながら、信じられないといった様子で何度も確認している。

「魔法理論基礎、精霊魔法基礎……これは去年とった授業だろ。まさか、ラーク。君は全部単位落としたのか？」

「……知らないよ。俺は」

「授業で姿を見かけないと思っていたら……参ったな」
　イーサンは頭を抱えている。

「君の手助けをすると昨日言ったけど、どうも無理そうだ。すまない。教室にだけ案内するよ」

　俺も今日の予定を見た。朝から座学が詰まっている。それも俺の習ったこともない魔法の授業だ。