焔の幽閉者！自由を求めて最強への道を歩む！！

第1章

第24話：父の内面

廊下を歩く足音は、己の鼓動と同じでよく響いていた。

焔木本家の石床は、冷たく、重く、よく通る音を返す。

まるでその足取りが、心の迷いを暴いてくるようだった。



（あれが……海人か）



思い出の中の海人は、まだあどけない顔で木刀を握り、何度倒れても起き上がるような少年だった。

言葉数は少なかったが、決して諦めず、不器用ながらも誠実で



（そして、俺を……信じていた）



それを裏切ったのは、誰でもない――この、自分だ。



六年前。

一族内での政争、派閥、力の継承争いが熾烈を極めていた時代。

「家の秩序を乱す因子」として、上層部の会議で名が挙がったのが――まだ幼い海人だった。



その時、厳山は当主の補佐という立場にいた。

自らが異議を唱えれば、会議の決定は覆る余地があった。

それでも――彼は、言葉を飲み込んだ。



（言い訳は、いくらでもできる。“守ろうとしたが無理だった”。“私情は挟めなかった”。“それが当主の決定だった”）



だが真実は――恐れていたのだ。



息子を庇って自分の立場を失えば、一族に何が起こるかわからない。

一族を守るために黙った。



けれど、結果はどうだ？

海人は幽閉され、声も届かぬ場所に隔離され、ついに処刑島ともいえる夢幻島に送られた。



（守れなかった。結局、俺はただ自分の地位を奪われるのを恐れただけだ）



それを「仕方なかった」などと綺麗にまとめる気にはなれない。

あのときのあの沈黙は、父として最もしてはいけない“放棄”だったのだ。



そして、今――彼は戻ってきた。

この焔木の地に、あの冷たい目をして。



（俺を見ても、何も言わなかった。怒りも、蔑みも、悲しみも……感情が見えなかった）



それが、何よりも苦しかった。



息子に拒絶される覚悟は、幽閉を選んだあの瞬間にもう、していたつもりだった。

だが、実際に目の前で、父子としての繋がりを断たれた時――



（こんなにも、心が痛むものなのか）



父としての言葉は、今さら何の意味も持たない。

彼にとって自分は、もはや“血がつながっているだけの他人”なのだ。



（……それでも、願ってしまう）



あいつの力が、これから多くの者の目に晒されることになる。

そして、恐れられ、利用されようとするだろう。



（どうか、お前が……信じたものに、再び裏切られることがないように）



焔木家は、変わらない。

力のある者は神輿にされ、失敗すればすぐに捨てられる。

それは自分がそれを最も知っている。



だからこそ――



（お前には、俺のようになってほしくない）



たとえ、父としての立場を取り戻せずとも。

たとえ、今後も顔を合わせることがなくとも。

それでも、祈るしかなかった。



「……強くなったな、海人」



声にはしなかったその言葉が、胸の奥に沈んでいく。



今の彼に、父としてしてやれることなど、もはや何もなかった。

幽閉される息子に手を差し伸べなかった父として――

焔木厳山は、その罪を、生涯背負い続けるつもりだった。