アホの子と変な召使いと、その怖い親父たち

ふたりの出会い（１）

「ロミナ、父さんのそばを離れんじゃねえぞ。いいな」

「うん！　わかったのだ！」

　元気よく答えると、ロミナは荷車を降りた。バロンが荷車を引いていき、ロミナはその隣を歩いている。



　バロンは、これから城塞都市バーレンへと向かう。巨大な鹿を荷車に乗せており、彼がひとりで引いている。ここまでは、普段と同じである。
　だが、普段とは違う点もあった。先ほどまで、荷車の上にはロミナが乗っていた。
　ロミナは日頃から、街に行きたがっていた。しかし、バロンは頑なに拒絶していたのである。お前には、まだ早い……と。
　それがどういうわけが、今朝になってみると意見が変わっていたのだ。昨夜、バロンとライムとの間で何らかの話し合いが行われたらしい。朝、まだ眠っているロミナをそっと荷車に乗せて、山を降る道を歩いていたのだ。
　ロミナは初め、何が起きたのかわからなかった。だが街に行くと聞かされるなり、大はしゃぎである。しまいには、静かにしないと家に戻すぞ……とまで言われたほどだ。それでも、少女は落ち着かない様子でキョロキョロしている。
　荷車には、きのう仕留めた巨大な鹿も乗せていた。どのような手段によるものなのか、カチンカチンに凍っており布に覆われている。これなら、街に着くまで腐ったりはしないだろう。
　ロミナは先ほどまで、その物体を不思議そうに見つめていた。

「不思議なのだ。ひゃっこいのだ」

　時おり触れたりしながら、そんなことを呟いている。見かねたバロンが、そっと声をかけた。

「あんまりべたべた触るな。手が痛くなるぞ」　

「えっ、触ると手が痛くなるのか？　なぜなのだ？」

「いや、それはだな……うーん、とにかく痛くなるんだよ。火に触ると、熱くて火傷やけどするだろ。冷たいものに触っても、やっぱり手が痛くなるんだ。そう覚えとけ」

「うん、わかったのだ！　もう、触らないのだ！」

　元気よく答えると、ロミナは周りを見渡した。
　彼女は今まで、自宅とその周辺を行き来するだけであった。ここまで来たのは初めてである。好奇心を刺激されっぱなしで、目を輝かせていた。
　
　


　昼過ぎ、ふたりはバーレンに到着した。途端に、ロミナは叫ぶ。

「な、何なのだこれは！？　すっごくでっかいのだ！？」

　叫びながら、壁を指さす。
　少女が驚くのも当然だろう。バーレンを囲む壁は高さ二十メートルもあり、巨大な門が付いている。山で暮らしていたロミナからすれば、とんでもないものに映るだろう。

「おい、よそ見すんな。早く来い」

　そう言うと、バロンは門番と話を始めた。街に入るための手続きをしているのだ。彼は、既に何度もバーレンに出入りしている。通行の許可証ももらっている。ただし、入れるのは最下層の人間が住むゾッド地区だけだ。他の地区と比べると、ゾッド地区は非常に入りやすい。
　
　バロンと話していた門番が、ロミナの方を見た。

「その子は何だ？」

「俺の娘です」

「娘？　ぜんぜん似てないが……まあ、いいか。よし、入っていいぞ」

　番兵の声とともに、巨大な門が開いた。その様を、ロミナはあんぐりと口を開けて見ている。

「す、凄いのだ……」

　呆然とした表情で呟いた。そんな少女を、バロンはそっと持ち上げ荷車に乗せる。

「いいか、中には悪い奴もたくさんいる。俺のそばを離れるんじゃねえぞ」

　そう言うと、荷車を引き街の中に入っていった。



　城塞都市バーレンは、ロミナがこれまで見てきた世界とはまるで違っていた。
　広い道路には、石が敷き詰められている。その道路沿いには、レンガ造りの大きな建物が並ぶ。さらには街灯らしき物さえ設置されているのだ。アルラト山の緑に覆われた風景しか知らないロミナから見れば、文明のレベルが段違いである。
　もっとも、ここはバーレンでも最下層の貧民たちが住む区域である。他の地区と比べれば、雲泥の差がある。
　特にアーセナル地区ともなれば、もはや別世界であった。馬車が行き交い、交通整理の役目を果たす兵士たちや清掃員のような者たちまでいる。街灯に照らされた大通りは、夜になっても明るい。治安も良く、犯罪などほとんど起こらない。

　しかし、ふたりが今いるのは城塞都市バーレンのゾッド地区だ。最下層の貧民たちが住んでおり、人相の悪い者も多い。衛兵たちはやる気がないらしく、詰め所に入ったきり出てくる気配がない。
　はっきり言えば、このゾッド地区は無法地帯に近い状態である。もっとも、アルラト山で暮らすよりはまだ安全と言えた。

　そんな街の中を、バロンはずんずんすん進んで行く。街角にたむろしているゴロツキやチンピラも、彼に手出しはしない。かつて、軽い気持ちでバロンにちょっかいを出した者たちがいたが、次の瞬間に全員が叩きのめされた話は知れ渡っている。
　やがて、バロンはとある店の前で立ち止まった。

「よし、降りろ」

　声をかけ、ロミナを降ろす。彼女はというと、見たこともない風景に目を奪われていた。

「お父さん、不思議なものがいっぱいなのだ。ロミナは、わけがわからないのだ」

　そんなことを言って、頭を抱えた。バロンは、思わずくすりと笑う。

「心配するな。慣れりゃ、なんてことねえからよ。それよりも、だ。今からこの店に入るぞ。いい子にして俺のそばを離れるな」

　言った直後、鹿を覆っていた布を剥がす。
　次の瞬間、巨大な鹿を一気に担ぎ上げてしまったのだ。確実に、人間ふたり分くらいはある重さだが、バロンは軽々と担ぎ肩に乗せている。ロミナは、思わず叫んでいた。

「お父さん凄いのだ！」

「へっ、大したことねえよ。これくらい、いつもやってることだ」

　軽い口調で言うと、店の裏口から中に入って行く。
　そこには、大量の肉が保管されていた。そう、ここは肉屋である。バロンは、この店に仕留めた鹿を売っているのだ。
　肉屋のアンジェラは、にこやかな顔で出迎える。

「あれ、バロンじゃないか。今日はまた、いやに遅かったねえ」

「ああ、今日は娘と一緒でな。急ぐわけにも行かなかったんだよ。ほらロミナ、アンジェラさんにご挨拶しろ」

　言われたロミナは、首を傾げ尋ねる。

「ご挨拶とは、何なのだ？」

「バカ野郎。いいか、挨拶ってのは──」

「いいよ、そんな堅苦しいことしなくても」

　アンジェラが口を挟んだ。次いで彼女は、ロミナの方を向く。

「かわいいお嬢ちゃんだね。お名前は？」

「ロミナなのだ！」

　胸を張って答えるロミナに、アンジェラは微笑みかける。

「元気があってよろしい」

　言った後、アンジェラは不思議そうな表情で尋ねる。

「でも、本当にあんたの娘なのかい？　全然似てないけど」

「何言ってるんだ。俺の娘に決まってるだろう」

「へえ。じゃあ、お母さんに似たんだ。良かったねロミナちゃん、お父さんみたいな怖い目つきの悪党面にならなくて」

「余計なお世話だ。それより、こいつ頼むぜ」

「はいよ。しかし、こりゃまたデカい鹿だね。こんなの、よくひとりで持って来れるよ」

　アンジェラが呆れたような口調で言ったが、それも当然だった。なにせ、人ひとりで持って来られるような大きさではないのだ。

「へっ、こんなの軽いもんだぜ。それよりも、幾らになるんだ？」

　バロンがアンジェラと商売の話をしている時、ロミナはあっちこっちを物珍しそうに見回っている。
　やがて、店の表側へと出た。ふと窓から外を見てみると、不思議なものを見つける。
　ひとりの少年が、こちらに向かい歩いて来たのだ。白いシャツを着て黒いズボンを履いており、髪は金色で肌は白い。きれいな顔立ちをしており、年齢はロミナと同じか少し上だろうか。
　ロミナは、自分と同じくらいの年格好の子供を初めて見た。不思議な気分だ。考えてみれば、これまでのロミナの世界には、父と母しかいなかった。
　しかも、その少年は片手に紐を持っていた。その紐は、小さな生き物の首に繋がっている。ロミナが、これまで見たこともない生き物だ。
　少年は、肉屋の前で立ち止まった。生き物と繋がっている紐を、どこかに結びつけている。
　窓から見ていたロミナは、我慢できなくなった。彼女の旺盛な好奇心は、もはや止まらない。扉を開け、少年に尋ねる。

「これは、何という生き物なのだ？」