ぼくたちは異世界に行った

板倉恭司

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プロローグ

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　ルポライターの天田士郎アマダ　シロウは、標的が現れるのを待っていた。
　彼が今いる場所の数メートル先には、高い塀に囲まれた建物がある。見るからにものものしい雰囲気であり、尋常ではない空気を醸し出している。
　士郎は、建物とは反対側の壁にもたれ掛かり、スマホをいじくる……ふりをしながら、じっと建物を見張っていた。

　やがて門が開き、中からひとりの青年が出てきた。地味な服装で、顔立ちもごく普通だ。人混みの中で、特に目立つようなタイプではない。
　だが、士郎は知っている。この青年は六年前、ひとりの男を殺したのだ。
　しかも被害者の首を切り落とし、その首を持ったまま交番に行き自首するという奇怪な行動をして……青年は一時ではあるが、有名人になった。

「すみません、ちょっと待っていただけませんか」

　歩いて行く青年に対し、士郎は後ろから声をかける。だが、青年は歩みを止めない。大きなスポーツバッグを片手に、すたすたと歩いている。士郎は、もう一度声をかけた。

「川井博之カワイ　ヒロユキさん、ちょっとお話を聞かせていただきたいのですが？」

　その声に反応し、青年は歩みを止めた。ゆっくりと振り返る。

「川井さん、出所したてのところ申し訳ないのですが……よかったら、お話を聞かせていただけないでしょうかね？　無論、ただとは言いませんよ」

　ヘラヘラ笑いながら、一方的に喋り続ける士郎。青年は、そんな士郎をじっと見つめる。その表情は穏やかなものだった。ひとりの人間を殺した挙げ句、その生首を片手に自首したとは思えない。
　やがて、青年は頷いた。

「いいでしょう」

　士郎と川井は、近くの喫茶店へと入って行った。二人のいる店は薄暗く、他に客はいない。落ち着いた雰囲気の音楽が聞こえてくるが、会話の邪魔にならない程度の音量だ。
　川井は出されたコーヒーを飲み干した後、呟くように言った。

「刑務所を出た直後は、コーヒー飲むと眠れないって聞きました。しかし六年ぶりに飲むと、美味いもんですね」

「その話、元受刑者から聞いたことがあります。六年ぶりのカフェインは効くらしいですね。それより、なんだってあなた、あんなことをしでかしたんです？」

　士郎の問いに、川井は無言のままだ。その表情は、先ほどまでと同じである。機嫌を損ねたようには見えないが、かといって愉快な気分であるようにも見えない。
　そんな川井に向かい、士郎は一方的に喋り続ける。

「川井さん、あなたはニートでしたよね。いじめが原因で高校を中退した後、家に引きこもっていました。ところが、あなたは八年前に外出したきり行方不明になり、そして六年前に事件を起こして逮捕されたとのことですが……間違いないですか？」

　ぶしつけな態度の士郎に、川井は苦笑しながら口を開いた。

「その通り、間違いありませんよ。よく調べましたね」

「褒めていただき光栄です。しかし、私には分からないんですよ。あなたは二年近く失踪していましたが……その間、何をしていたんです？それに以前のあなたは、いじめられっ子の無気力で自堕落なニートだったと聞いています。そんなあなたが、何故あんな事件を？」

「天田さん、でしたよね……あなたは、本当に失礼な人だ」

　怒っているかのような川井の言葉だが、彼の表情は怒るというより、むしろ呆れているといった方が正しい。あまりにも図々しい士郎の態度に対し、怒るより苦笑している。
　一方、士郎に怯む気配はない。

「気分を悪くしたのなら謝ります。しかしね、ルポライターって仕事は、時に失礼なことも聞く必要があるんですよ。私は以前から、あなたの起こした事件はおかしいと思っていたのですよ。そして今日、あなたに直接会って確信しました。この事件には、裏があるとね」

「裏？」

「はい。あなたは、怒りに任せて人を殺す粗暴犯ではない。かといって、妄想に取り憑かれて殺人を犯したわけでもない。私の見たところ、あなたは政治犯のように見えます」

「政治犯、ですか」

　その時になって、川井の表情が僅かながら変化した。士郎という人間に対し、ほんの欠片ほどの興味を抱いたらしい。

「そうです。あなたは、あなたにしか分からない理由で人を殺した。何か大きな目的のために……その目的というのは、あなたが失踪していた二年間と深い関係がある。私には、そうとしか思えないんですよ」

「では、逆にお聞きしたいのですが……あなたは、ぼくの言うことを信じますか？」

　言いながら、川井はスポーツバッグの中から一冊のノートを取り出した。
　そのノートを、士郎に手渡す。

「このノートには、ぼくが二年間に体験した全ての出来事が書かれています。多少、想像で補った部分はありますが、ありのままを書いたつもりですよ」

「このノートに、ですか」

　言いながら、士郎はそのノートを見てみた。表紙には、かつて放送していたアニメのキャラクターが描かれていた。表紙には泥や、得体の知れない汚れがこびりついている。しかも、中に書かれている文字は小さい。これでは、読むのに一苦労だ。

「長いですが、ぼくが口で説明するよりは理解しやすいでしょう。もっとも、信じるか信じないかは、あなた次第です」

「そうですか。では、このノートをお借りして構わないでしょうか──」

「駄目です。このノートをお貸しするわけにはいきません。今、ここで読み終えてください。それが出来ないなら、あなたの取材は受けません」

　士郎の言葉を遮り、はっきりした口調で言った川井。その表情は先ほどまでと違い、本人の強い意思が感じられる。士郎は仕方なく頷いた。

「分かりました。では、拝読させていただきます」

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