入れたいのに入れたいのに入れたいのに「ピュルッ」と出てしまう「元ショタ勇者」の物語

第二部

スーの授業と、ポチタロウの実証

　映像の中の僕は、すごかった。



　一番大きな敵に、迷わず突っ込んでいった。「怖がってそうな尻尾」のままで、勇者としてちゃんと、勇気を示した。



　突出することで、後ろが手薄になるのも把握していた。ワフルにちゃんと、サポートを頼んだ。ワフルを守る火壁を展開した。



ー　どういう意図で、そういう動きをしたのか？　ー



　これについては、説明が不足している感は否めなかった。でもそれは、客観的に見た今だからこそ言えることなのかもしれない。現場のあの状況では、そんな余裕はなかったのかもしれない。



　少なくともバフ、デバフ、攻撃、回復と、やれることが多くて、パニックに陥りがちだった（あの当時の）サファへのフォローを、僕は忘れていなかった。



　あの映像時点での僕は、自分にできる精一杯をちゃんと遂行していた。頑張ってるのは見ていてわかった。



　「頑張ってる感」がすごい時点で「達人の動き」ってわけではなかった。「達人」なら、難しいことを簡単そうにやってのける。



　（また料理の話になってしまうんだけれども）中が半熟で、上部に包丁で縦に切り込みをいれたらトロッと広がるオムレツを、達人は笑顔でしゃべりながら、あっという間に作ってしまう。（僕はそんな映像をY○uTubeで見たことがある）



　僕の動きはそんな「達人の領域」には到っていなかった。



（いや、そうじゃなくて！）



　それでも遮二無二、頑張っていた。それがちゃんと、みんなを突き動かす原動力になっていた。



（僕が今、考えるべきことはこっちだ！）・・・そう思い直した。



　探せば改善点なんて、いくらでも見つかるだろうけど、それは今の僕のすることではないだろう。



　スーはいつも「ポチにぃは、すごい」と言ってくれていた。でもそれを僕は、ずっと信じてあげられずにいた＞＜。



　今は、過去の自分のアラを探すより、スーのその想いをちゃんと受け入れるべき時だ・・・。



　そう思った。



「ごめ・・・えっと・・・。『ポチにぃは、すごい』って・・・。僕をずっと信じててくれて、ありがとね、スー。スーが正しかった。僕は、自分で思ってたよりは・・・すごい、と思った」



ー　うぬぼれるな、ポチタロウ！　ー



　調子に乗るとすぐに失敗する僕は、自分にそう言い聞かせるのが、もはや習慣になっていた。ダニングクルーガー効果の放物線は、僕にとって、ある意味「呪い」になっていた。



　そんな僕にとっては、この言葉だけで精一杯だった。「僕はすごい」って言葉を「断定すること」は、できなかった＞＜。後には、どうしても「思った」なんて言葉がついてしまった＞＜。



　それでもスーは、ちょっと嬉しそうな顔になってくれた。そうしてこう言った。



「今の、映像は、あくまで、参考。旅に出て、一ヶ月、くらいの、時のもの。これは、ポチにぃの、すごさの、片鱗・・・でしか、ない」
「そう・・・なんだ」
「うん」



　僕のすごさを、僕に語って。僕の言葉にうなずいて。スーは言葉を続けた。



「この後の、ポチにぃは、もっとすごかった。・・・でも、ボクも、全体を、見るように、なった、から・・・。全部のポチにぃは、映って、ない・・・。これを見て？」



　スーがそう言うと、スクリーンに、別の映像が映し出された。



・・・
・・・
・・・。



　今度は、空からの映像だった。映像はやっぱりスー視点のようだった。



　魔王城への旅が、ちょうど中盤に差し掛かったあたりから、スーは空を飛んで俯瞰して、全体を見るようになってくれた。そこからみんなをサポートしてくれた。（空中からのスーの援護に、僕はいっぱい助けられた）今回の映像は、それ以降のものなのだろう。



　スクリーンには眼下のゴツゴツした焦げ茶色の岩肌の荒野や、どんよりした灰色の空が映っていた。



　それより何より・・・。その空からの映像を見て、まず僕は、敵の多さにビックリしてしまった。



　地表には、ワラワラと敵がいた。空中にも無数に見えた。僕たち４人を取り囲む形で、魔物の群れ・・・ってよりは、魔物の「軍」がせまっていた。少なく見積もっても、その数は、優に２００を超えていた。



　鎧の立てる金属音が、規則正しく「ガチャッ、ガチャッ」と、重なり合って聞こえた。「ドスン・・・ドスン・・・」と、大型の魔物が歩いてくる重低音も響いてきた。その音の主ぬし達が進軍して来るところが見えた。



　僕らの装備よりも、高級そうな金ぴかのフルアーマーで身を固めたガイコツ兵士が、盾とヤリを構えて、隊列を組んで押し寄せてきた。魔法の効かない巨大なミスリルゴーレムや、物理攻撃の効かないレイスなんかの、厄介な敵も多くいた。



　これらが「糸目の仕業」だったのを思い出して、僕は「糸目を小一時間くらい、問い詰めたい！」・・・なんて、一瞬また、思ってしまった。そう思ってしまうくらいに、敵の構成がイヤらしすぎた。数も多すぎた。



　飛竜にまたがった、何体ものリザードマンの上位種が「バッサバッサ」と聞こえる羽音の中で「ギシャァァァアア！　ギシャァァァアア！」と空気を引き裂くような叫び声をあげながら、僕らを威嚇していた。（僕はこいつが嫌いだったのを思い出した）



　スクリーンに映し出された映像は、３６０度、グルリと回転しながら、上下にもブレた。その視点の入れ替わりの早さに、少し酔いそうになった。（スーが全体の把握をしたのだろうと、僕は推測した）



　地表では、ワフルが石壁で砦を作って、僕らを囲ってくれていた。（さすがに、その砦のことは覚えていた）ワフル本人は、周りから鉱石を集めて、ハンマーの打突部を巨大化させているところだった。



　サファが石壁の隙間から、敵へ向かって、水のレーザーを何本も放っていた。（サファはもう、オロオロなんて、していなかった）



　画面の手前側では、スーが小さなロッドを左右の手に１本ずつ持っているのが見えた。その２本のロッドは、テンポの速い曲を指揮しているみたいに振られていた。竜巻を作りながら、切り裂く風を作りながら、早く、リズム良く、振られていた。



　僕の姿は、ほとんど見えなかった。画面が風で遮られがちだったし、物理的に敵と対峙して足止めしているわずかな時間以外は、「ゴオォォォー」という音と、炎の残像の映像が多かった。



　僕の動きはより、立体的になっていた。ワフルの作ってくれた石壁で、ピンボールみたいに跳ねたかと思えば、そのまま空中に踊り出す火炎の軌跡だけが残った。



　スーとサファを中心として、半径５ｍ程度を球形に動いて、敵を寄せ付けないように立ち回っていた。敵を貫きながら、火の壁をいくつも別方向に展開していた。



ー　バシュッ！　バシュバシュッ！　ー



　そんな音と共に、画面に向かって、ミスリルゴーレム達が巨大なボーガンで矢を放ってきた。映像の中の僕がこちらへ近づいてきて、それらをことごとく、２刀の短剣で叩き落とした。スーは全く防御をしていなかった。まるで「僕が守る」のが「わかっている」ようだった。



　スーのロッドを振る手は、一瞬たりとも止まらなかった。その姿がやけに印象に残った。



　うんざりするような、魔物の大群をそれでも僕らは、かなりの速度で殲滅していった。



ー　グワッシャーーーーン！　メキメキメキメキィ！！！　ー



　そんなワフルのハンマーの音がする度に、地面には魔物の残骸まみれのクレーターが一つずつ増えていった。（映像を見ていた僕は、その度に、自分自身が条件反射的に、ワフルの背後の敵を警戒しているのに気付いた）



ー　ゴォォォォーーー！後ろのはまかせてね♪　ビュオオオーーー！わかっタ！　メギィ！サファは　グワッシャーーン！レイスの浄化を！　ギャリリリィ！はい！　ドォオオーーー！スー、その後で左　ギャアァーーー！お願い！　ー



　終始画面はめまぐるしく切り替わって、そんな音や声だけがなんとか認識できる状態が続いた。（それだけスーが全体を見てくれていたのだろう）　



　魔物の屍が、辺りを埋め尽くしているのを、すごい速度でグルリと、画面に全部収めた後で・・・。その映像は終わった。



・・・
・・・
・・・。



「こんな、感じで。あんまり・・・ポチにぃが、映って、なかった」



　スーは少ししょんぼりして、そう言った。



　映像の中のスーは、前回の映像の「僕の上位互換」な動きをしていた。的確な場所に、的確な援護や攻撃を行っていた。



（ってか、スーがすごすぎない！？）



　映像を見てそう思ったけど、言わなかった。これも今、スーが望んでいる言葉ではないだろう・・・。



　それに・・・。



　僕自身も、魔物を近づけないようにうまく立ち回っていた。あいかわらず必死な感じは残っていたけど、ちゃんと全ての攻撃をしのいでいた。



　短い言葉ではあるものの、行動の意図をうまく伝えていた。（明らかに前の映像よりは良くなっていた）みんなを安心させようと、明るく振る舞っていた。



　そんな過去の僕を、さすがに賞賛してあげないわけにはいかなかった。



（すごいこと・・・してたんだな・・・。エラかったぞ、ポチタロウ・・・）



　自分で自分を（心の中でひっそりと）褒めてあげた。（でもどうしてもそれは「過去形」になってしまった＞＜）



　スーが言葉を続けた。



「ボクは、たまに、ポチにぃの・・・。次の指示を、先読み、した・・・。ポチにぃは、ボクの、先読みを、わかった上で・・・。そのさらに、次の、指示をくれたよ？　・・・気づいてた？」



　寝耳に水で、初耳だった。



「・・・気付いてなかった・・・。ただ、必死だった」



　素直にそう答えた。戦闘中の僕は、無我夢中でそんなことまでしていたらしい・・・。　

　

　スーにとっては「やっと話が通じた」って感じだったのかもしれない。スーは饒舌だった。目を輝かせていた。僕のすごさをいろいろと語った。



「ポチにぃは、ボクを、賢いね、って褒めて、くれるけど・・・。オネェや、ミドウも、ボクを、そうやって、褒めてくれた、けど・・・。ポチにぃは、そんな、ボクを、凌駕、する、瞬間が、あった！　そんな人は、今までどこにも、いなかった！　ポチにぃは、本当に・・・すごい！」



　スーにしては珍しく「フンス」って感じで、興奮気味にそう言った。



　そんなスーを見ながら、僕は映像の中のスーを思い出していた。



　スーは「防御ガン無視」で、みんなのサポートに徹してくれていた。基本的には、僕から一番遠い、仲間を援護してくれていた。



　僕が「みんなを守る」ことを「優先順位の１番」から、外せないことをスーは見抜いていたんだと思う。自分がそうして援護をしたら「僕がみんなを守りきる」ことを、スーは信じてくれていたんだと思う。スーの戦い方は、そんな「僕への信頼」で成り立っていた。



　そんな風に、スーが信じてくれた僕を・・・。僕自身、もっと信じてあげるべきだと思った。



　でも（正直にお伝えしておくと）具体的に何をすればいいのか？　は、僕にはまだわからなかった。



ー　大丈夫だよ♪　僕がみんなを守るから。　ー



　今回の映像の最初の方で（敵がせまりくる中で）僕が、そう言っているのが聞こえていた。気軽な感じでそう言っていた。そこに何か、ヒントがあるような気はした。



「ポチにぃ・・・。続き、始めていい？」



　いろいろと思考しているうちに、スーが少し首を傾げてそう言った。その言葉で僕は今、「スーによるわからせ」の最中だったのを思い出した。



「いいよ・・・ってより、お願いしていいかな？」



　スーにそう問いかけた。



「いいよ」



　スーは笑って、そう答えた。



　スーのその笑顔を見て、僕はなんだかまた、泣きそうになった。



　僕はスーが信じてくれた自分のことを、もっと「わかる」べきだと思った。それがスーの想いを受け止めることに、つながる気がした。スーが言う「わからせ」から、僕は学ぶべきだと思った。



　こうしてスーによる「わからせ」が・・・。僕にとっての「授業」が再開された。



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スーの授業と、ポチタロウの実証


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「次は。ポチにぃの・・・やさしさに、ついて」



　黒板を消して、新しい紙を貼り終えて、スーがそう言った。（スーは少しウキウキした感じだった）



　僕は学習椅子に腰掛けながら、自分の尻尾を（右手を後ろに回して）握りしめていた。



　スーに「続き」をお願いをしたんだけれども、次の授業は「僕のやさしさについて」だった・・・。



　どれだけ、スーを受け入れようと思っても・・・。どれだけ、もっと自分を信じようと思っても・・・。「自分のやさしさ」について語られるのは、なんだかムズ痒い感じがして仕方がなかった＞＜。



　そんな想いをなんとかコントロールしようと、僕は自分の尻尾をギュムっていたのだ。



　後ろにいるネオリスの視線が、少し気になったけど、それを気にしている場合ではなかった。



　スーの授業をちゃんと聞けるようにと、僕は「（スーが言うところの）平静な時の尻尾」の位置を探っていた。



（・・・ここか！？　この位置か！）



　なんとか、スーが尻尾を握っていてくれた時の感覚を思い出して、僕は尻尾を一定の位置で固定した。そうしてそのまま、座りながら握りしめていた。
　

　
「大丈夫？　ポチにぃ？」
「大丈夫・・・。続けてくれていいよ、スー」
「わかった」



　少し心配そうな顔をしたスーにそう答えて、僕はスーが貼り出してくれた紙を見てみた。そこにはこんな数値データが示してあった。



ーーーーーー

　ケガをした回数

　ポチにぃ　３２６回
（内、軽傷３２３回　重症３回　自損３回）

　サファ　　　３９回
（内、軽傷３９回　重症０回　自損３５回）

　ワフル　　　１８回
（内、軽傷１８回　重症０回　自損１１回）

　リリ　　　　５６回
（内、軽傷５６回　重症０回　自損５６回）
　　　　
　スー　　　　１６回
（内、軽傷１６回　重症０回　自損１４回）

ーーーーーー



　それはケガの回数で、どうやら僕が読み取るべきは、僕の「ケガの回数の多さ」と「重症回数」についてのようだった。



　でもその前に「数値について」よくわからない部分が、いくつかあって気になった。



「ねぇスー・・・先生？」



　僕は、右手で尻尾を固定しながら、左手を上げて、スーにそう言った。



「うん？」



　スーが素で返事したので、僕も素でこう質問した。



「その『自損』っていうのは、なんの数字なの？　自分でケガした回数・・・とかで良かった？」
「うん。それで、合ってる。石で、つまづいて、盛大に、こけたり。着地に、失敗して、ケガ、したり。その数」



　それで、わからなかった「自損」については理解できた。



「ありがとね、スー。続けてくれる？」
「わかった」



　もう一つ、聞きたいことがあったけど、僕は一旦それを保留して、スーに先を促した。



　すでに話を遮っちゃったし、これ以上、スーの授業の進行を妨げたくなかった。



　今は、僕の知的好奇心を満たす時でもないのだ。スーの話をしっかり聞く時なのだ。



　後で、きっとスーが「質問はないですか？」って聞いてくれるだろう。その時に答えてもらおうと思って、僕はとりあえず、気になったことをメモしておいた。（一瞬だけ、尻尾から手を離して、すばやくメモをとった）



「ケガをした、回数から・・・。自分の、せいで、ケガをした、回数を、引くと。こう、なる」



　スーはそう言いながら、貼りつけた紙の右側の黒板に、赤いチョークで、数字を書いていった。



ーーーーーー

ポチにぃ　３２３回（重症３回）
サファ　　　　４回（重症０回）
ワフル　　　　７回（重症０回）　　　　
リリ　　　　　０回（重症０回）
スー　　　　　２回（重症０回）

ーーーーーー



　そうすると、僕の数字がさらに浮き彫りになった。



「３２３回。ポチにぃは、敵の攻撃を、受けて、ケガした」



　スーはそこまで言って、一旦区切ってから、言葉を続けた。



「そのうち。誰かを、守ったのが、３０６回。９４．７パーセント。・・・これが、ポチにぃの、やさしさの、証・・・で。みんなの、重症回数が、０回なのも、やさしさの、証。・・・だった・・・ん、だけど・・・」



　スーはそこまで言うと、目を伏せて、息を吐いた。



・・・
・・・
・・・。



　次に顔を上げたスーは、なんだか慈しむような優しい顔をしていた。少し笑っていたようにも思う。（いつもの無表情ではなくて、その顔は、とても柔らかいものだった）



「でも、今の、ポチにぃの、姿の方が・・・。数値よりも、もっと・・・。ポチにぃの、優しさの、証だと、思う」



　スーは、僕を（というより僕の尻尾を握った右手の方を？）指さしながら、そう言った。



　僕はまだ、なんとか必死に右手で、尻尾を固定して平静を保っている状態で・・・。スーはそれを見て、そう思ったようだった。



　・・・っていうか。僕が尻尾を握りしめていたのは、スーにバレバレだった＞＜。



　先生一人に、生徒が、一人。よく考えたら、その状況でバレないわけがなかった＞＜。



　思わず恥ずかしくなった。さらに尻尾を強く握りしめて、その恥ずかしさを堪こらえた。そうしながら僕は、スーの言った言葉の意味を考えてみた。



　スーは「今の僕の姿がやさしさの証」・・・ってなことを言ったのだ。



　でも、今の滑稽な僕の、どこがスーにそう映るのか？　それが僕には、良くわからなかった。



「ポチにぃは、褒められる、のも、苦手・・・だよね？」



　スーに質問をしようとしたら、逆にスーにそう尋ねられた。



「うん・・・。あんまり、得意ではな・・・いや。苦手だと思う＞＜」



　正直にそう答えた。



「カッコよく、ありたい。・・・とも、思ってる・・・よね？」



（！　・・・そんなことも、スーにはお見通しだったんだ！＞＜）



　少し情け無くは感じたけど、これにも僕は正直に答えることにした。スーが僕を非難しているわけではないのは、顔を見ればわかった。



「・・・うん。できたら、僕は。みんなの前で、カッコ良くありたいと思う」



　そう言いながら、若干、顔を「キリリ」とさせてしまった＞＜。



「褒められるのが、苦手で。カッコ良く、ありたいのに・・・。でも。どんなに、不格好に、なっても・・・カッコ悪く、なっても・・・。それでも、ポチにぃは・・・」

　

　スーはそこまで言って、一旦止まってしまった。スーの瞳に涙が光ったような気がした・・・。（呆れて少し笑っているような感じもあった）



「それでも・・・。ボクの、話を、ちゃんと、聞こうと、して、くれて・・・る。ボクの『わからせる』って、言葉を・・・怒らずに、ちゃんと、受け止めて、くれた。それが・・・。今の、ポチにぃの、姿で・・・。それが、ちゃんと、証に、なってる」



　スーの言葉はいつも以上に、とぎれとぎれになった。



「ボクは、それを、とっても、優しく、感じるし・・・。とっても・・・カッコいいと、思う」
「スー・・・」



　スーは、ローブの裾で目を拭った後で、そう言いきった。



「この項目は、これで、おしまい。・・・それでいい？　ポチにぃ？　・・・頑張ってくれて・・・ありがと。無理をさせて・・・ごめんなさい」



　スーはそう言って、ペコリと頭を下げた。



ー　僕が優しいか、どうか？　ー



　究極に突き詰めれば、答えは否だと思った。



　糸目に対して、僕は殺意を覚えた。ネオリスを殴りつけもしたし、ビンタもした。でもそれも今、考えるべきことではないんだろう。



　謙虚っていうやつも、たぶん、やり過ぎは良くないどころか、嫌みにすらなるだろう。



　そもそもの話、僕がもう少し自分のことをちゃんと認めてあげられていれば、スーが僕を「わからせる」なんて、言い出すこともなかったんだろう。



　僕は完全に優しい人なんかじゃない。でも、優しくあろうとは努めてきた。それがちゃんとスーには伝わっていた。今はそれでいい気がした。



「うん、それでいいよ。こちらこそ・・・いろいろ教えてくれて、ありがとね、スー」



　そう言いながら、僕も急いで立ち上がって、スーに頭を下げた。



ー　ガタッ・・・ゴン！　ー



　学習机が後ろに倒れて、そんな音を立てた。



（どうにも締まりがないな・・・＞＜）



　そんな風に思いもしたんだけれども・・・。



（きっとスーは・・・。こんな僕ですら、受け入れてくれるんだろうな）



　そう思えた。



　そう信じられた。



（僕が頑張ってたから、そんな風に受け入れてくれるようになった・・・って部分もあったのかな？）



　疑問形にはなっちゃったけど、そんな風にも思えた。



　こうして、スーのわからせの２つめが、僕にとっての２時間目が、終了した。



ーーーーーー



ー　余談　ー



　ここからは、後日譚になる。



　授業が途中で終わってしまったので、僕は「気になったもう一つの数値」についてを聞きそびれてしまった。



　この数値については、もっと後になってから、教えてもらった。



　リリのケガの回数→５６回。



　僕が気になったのは、この数値だった。



　リリ以外の僕たちは、大精霊（見習い）の加護で守られている。ちょっと転んだくらいでは、ケガなんてしない。（スーが言っていたように、盛大にこけたら、さすがにケガをする）



　激化する戦いの中で、相手の攻撃の威力がドンドン上がっていった中で、僕以外のみんなのケガの回数が少なかった部分については、ちゃんと、その当時の僕の頑張りを評価してあげたいと、これを書いている今は思っている。



　逆に精霊の加護がなかったとはいえ、ほとんど戦闘に参加していなかったリリが、どこでそんなにケガをしたのか？　これがわからなかったのだ。



　その数値は、リリが「むんず」と掴まれた時に、ケガをした回数だった。（キュウロクは、その数値を「自損」としてカウントしていた）



　これがわかった時に、どれくらいのケガをしてたのか？　心配したんだけれども、その全部が、羽がちょっとだけ毟れたくらいの軽傷だったことがわかった。



　これは、リリ本人が僕に教えてくれた。



　その際に、僕はリリの羽が体の傷と同じで「自然に治ること」を、リリに教えてもらった。（「妖精さんの秘密」を知れた気がして、僕は少しテンションが上がった）



　補足的にスーが「リリが掴まれた回数」も、僕に教えてくれた。（スーはどうやら、そんな数値まで、出力していたらしい）



　往路：２１８むんず。
　復路：６８むんず。
　合計：２８６むんず。



　これがリリが「むんず」とされた回数の内訳だった。



　こうして僕は、リリが「むんず」とされた回数の詳細を知ることとなった。



　「むんず数」にツッコミを入れたくなったんだけれども、その数値は、帰り道では随分と減っていた。これもリリの成長の証だった。



　僕は、ツッコミたい気持ちを忘れて・・・なんだかほっこりした。