【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十三章

117，熱気

「放して！」
「大人しく輿の中に入れ！　裏切り者同士、仲良く北の地で死ぬがいい」

　ヤエは歯を食いしばる。どうにかして逃れなければ。氷の力を放出したい。しかし、身体の不自由を奪われ、集中力も失われている。この状況では力を上手く放つことは非常に困難だ。

「さあ、来るのだ！」

　御者の男はヤエの髪を引っ張り、荒々しく輿の中に押し込めようとする。簾が開かれると、リュウキが未だにうつ伏せで眠る姿があった。

　──この節、ヤエは何か違和感を覚える。

　輿の中から熱気が感じられた。それは間違いなく、リュウキの全身から放たれている。まるで燃えてしまいそうになるほどの熱さだ。

「うわ、熱い!!　何だっ？」

　声を上げると、御者の男は怯んだように後ずさりした。

「リュウキ様！」

　もしかすると、リュウキの意識が戻りつつあるのかもしれない。
　ヤエは、必死に叫んだ。

「リュウキ様。リュウキ様！　もしお目覚めでしたら、どうかお逃げ下さい！　何卒……！」
「くっ、うるさい、黙れ小娘！」

　男はヤエの髪を更に強く引いた。
　──痛い。あまりの苦痛に、ヤエの目からはじんわりと涙が溢れる。

　それでも止めることはない。彼に呼び掛け続けた。

「リュウキ様！　どうか、どうか！　お逃げ下さい──！」

　もう一度叫んだ時だ。突如、輿の中が急激に光を放った。あまりの眩しさにヤエは目を細める。と同時に、とんでもないほどの熱さが襲いかかってきた。

「今度は何だ!?」

　御者の男はヤエを掴む力を緩めた。
　咄嗟に男から逃れるが、熱気にやられそうで横転してしまう。

（まずい、熱さで死にそう……！　氷の力を……！）

　ヤエの全身から、どっと汗が流れ落ちる。
　熱くてたまらない。まるで火を浴びているようだ。息も苦しくなってきた。

　一か八か意識を集中させる。氷の盾を作り、熱から身を守らねば。
　目を閉じ、ヤエは縄を縛られたままでも胸の奥から冷気を放出させる。
　流れる汗が固まり、身体中の皮膚が冷たくなっていくのを感じた。
　このまま、このままだ。冷気を全て表に出して、身を守れ！

「うう……！」

　熱と冷気の狭間で、ヤエは震えた。何とも言いがたい温度が彼女を襲う。

「……うあああああああっ!!」

　すぐ隣で、御者の男が暴れまわっている。見ると、身体中が焼け焦げたように黒くなっているのだ。
　馬たちももがき、毛が燃えたように丸焦げになっているではないか。

　まさか。熱気だけで燃えてしまったのか……？

　背筋がゾッとした。
　この瞬間、ヤエの周りを厚い氷の壁が熱から守るように盾になった。途端に熱さは感じなくなる。
　しかし熱気が漂う輿の中から、突然光線のようなものが放たれていることにヤエは気づいた。

「リュウキ様……？」

　これは、彼の力なのか？　
　ヤエには分からない。確かめようと輿に近づこうとする。それなのに、全く前に進めない。
　強烈な熱風が吹き荒れ、全身が押されてしまう。

「う、うあああああ……！」

　鼓膜が破れそうになるほどの絶叫。御者の男がもがき苦しんでいる。その叫び声はやがて聞こえなくなり──男は丸焦げとなって力尽きてしまった。
　二頭の馬たちも横たわったまま動かなくなる。

（何なの？　熱だけで、息絶えてしまったというの……？）
　
　ヤエが混乱していると、やがて周辺にあった峯の木々も黒く焦げ次々と倒れていく。

　万が一氷の壁がなくなってしまえば、ヤエも熱気で丸焦げになってしまうだろう。
　輿はどんどん崩れていき、灰のように崩壊してしまった。しかし光が強く放たれているのでリュウキの姿は確認出来ない。

「リュウキ様！　リュウキ様！」

　何度も彼に呼び掛けるがやはり返答はない。

　炎の力が暴走を始めているのだ。どうにか止めなければ、この熱は更に広がってしまうかもしれない。
　激しく吹き続ける熱風に逆らい、ヤエは光の中にいるリュウキの元へと足を向ける。一歩、また一歩。足を踏みしめ、ゆっくりと近づいた。

　けれども大きな氷の壁が熱風に抵抗してしまい、亀よりも遅い速度でしか進むことが出来ない。氷の盾をなくしては、自らも熱にやられてしまう。このもどかしさに、ヤエの心は焦れるばかり。

「リュウキ様、お願いです。この熱を、どうか鎮めて下さい。周辺のもの全てが焼け焦げてしまいます！」
　
　ヤエの叫びが届いているのか定かではない。それでも、何度でもリュウキに訴え続ける。

「あなたの身を案じています。リュウキ様、心が乱れていませんか？　精神が壊れそうになっていませんか？　私は……」

　最中、リュウキから放たれる光はどんどん強くなっていく。
　目を細めながら、ヤエは大声を出した。

「私は、あなたに化け物になってほしくはありません！」