【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十七章

150，リュウキの願い

　それを聞いて、リュウキは安堵した。と同時に、どうしようもない虚しさを感じてしまう。
　彼女が遠い存在になったような気がしてならない。

「きっかけは、きっと身近なところにあります。リュウキ様も大丈夫です」

　ヤエにそう言われるが、リュウキは頷くことも出来なかった。彼女から目を逸らし、小さく息を吐く。

「僕に出来ることは、もう何もない」
「……え？」
「僕の望みは君の記憶を取り戻し、幸せになってもらうことだ。だけどもう、大切な人が誰なのかも思い出せたんだろう……？」

　束の間、ヤエは口を閉ざす。じっとリュウキの瞳を見つめ、ゆっくりと頷くのだ。
　リュウキはたちまち目尻が熱くなった。やがてぬるい涙が一粒流れ落ちる。

「リュウキ様、どうなさいましたか……？」
「いや、ちょっと。──嬉しくてね」

　リュウキは拳を強く握った。身体が勝手に震えてしまう。

「ヤエ、どうか幸せでいて。大切な人のそばで、ずっと……」

　笑顔を作ろうとした。しかし、どうしても顔が引きつってしまう。全身が熱を帯びている。今までのどんな炎よりも熱く燃え上がり、どうしたって止まらない。

「何を仰っているのです？」

　ヤエは困ったように眉を八の字にする。
　闇に包まれた意識の中が、真っ赤に燃えていった。リュウキの炎の力が、暴れ回る。

「お願いだ、ヤエ。僕の力がどんどん肥大化してしまう。まだまだ止まらない。世界を焼き尽くすまで暴走するだろう。だから、君の氷で僕を殺してくれないか……？」

　リュウキがそう言い放ったときだ。目の前の景色がパッと変わった。

　闇の意識から抜け出し、現実世界へと戻されたようだ。
　耳の鼓膜が破れそうになるほどの爆撃音。辺り一面炎の地獄化とし、城壁や木々、城が燃え崩れている。
　こんな状況で、無数の動物たちが──いや、化け物たちが人間の遺体を貪る姿まであった。
　生臭い血の匂いが鼻の奥を刺激する。

　熱い、息が苦しい……。

　リュウキは、自ら形成してしまった炎の龍に閉じ籠ったまま項垂れた。

「リュウキ様！」

　絶えず鳴り続ける爆撃の空間から、焦りを乗せた絶叫が聞こえた。

　ヤエだ。
　意識の底に響いてくるものではない。たしかに今「ここで」聞こえる。

　リュウキはどうにか気力を取り戻そうとした。彼女が自分を呼んでいる。それに答えたい。

「ヤ、エ……」

　目に映るもの全てが赤。熱気で視界が揺れている。
　求めれば求めるほど、彼女の姿を捉えるのが難しくなってしまう。なんてもどかしいのだろう。

「リュウキ様、こちらを向いてください。私はあなたのそばにいます」

　下方に目をやると──こちらに向かってくる人間がいた。一人は青色の見たこともない剣を握り、厳しい顔をしている男。立派な鎧をまとい、汗が流れる額には大きな傷の跡がある。
　シュウだ。道中、幾度かリュウキたちの前に現れた謎の男。なぜかリュウキに対してうやうやしい態度を取っていた。しかし──今思い返すと納得できてしまう。

　彼のすぐ後ろには、ヤエがいた。寄り添う形で、守られるようにシュウの背中に身を寄せている。
　その様を目にして、リュウキの心がうずく。
　彼女は、ヤエは、怯えたような眼差しでこちらを見ていた。

「心を静めて……！」

　震えた声だ。不安感や緊張、戸惑いなどがひしひしと感じられる。

（ヤエ……僕を怖がっているんだね？）

　彼女の悲しみに包まれた瞳を見て、リュウキは感情が昂ぶってしまう。
　喉の奥が痛くなるほど熱くなり、息を吐くと同時に発熱した。

（やっぱりだめだ、自制が効かない）

　リュウキの負の感情が形成した炎の龍から、再び火の玉が放出された。その一部が、彼女の所まで飛んでいく──

「伏せろ!!」

　瞬時にシュウが剣を振り、巨大な火の玉を切り込んだ。刃と火がぶつかり蒸気が吹き出る。真っ二つに割れた火の玉はそのまま地に落ち、じゅわじゅわと音を立てて消滅した。

　シュウが手に持つ剣の刃先から、冷気が漂う。

（あれは……氷で出来ているのか？　まさか、ヤエが作ったもの？）

　初めて見る氷の剱に、リュウキは目を丸くする。