【完結】嗤われた王女は婚約破棄を言い渡す

第一話

「ニクラス・アールベック侯爵令息。貴方との婚約は、本日をもって破棄します」

　王宮に数ある応接室のうち、小さめの一室で。婚約者と向き合うように座ったわたくしは、そう静かに告げました。

「急に破棄するなどと、どういうことですか！？　いくら王女殿下のご命令といえど、こんな一方的で非道な行いを承服することはできません！　納得のいく理由を――」

　泡を食った様子で言いすがる婚約者に、わたくしは皮肉げに笑って言いました。

「理由ですって？　わたくし、聞いてしまったの。貴方がお友だちと、わたくしのことを『鶏ガラ姫』と呼んで嗤わらい合っていたことを」

「なっ、まさかあれを聞いて……！」

　焦りと驚愕に染まる婚約者の瞳を、わたくしは悲しみを込めた目で見つめました。父に、代わりに伝えてもらう選択肢もありました。しかしわたくしは、自分の言葉で伝えたかったのです。

　――わたくしは貴方の言葉で傷ついたのだ、と。


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「どうしよう……どこへ行ってしまったのかしら？」

　王宮の奥深くにある書庫の中で、わたくしは一枚の栞を探し回っておりました。ついうっかりと、挟んだ本の隙間から滑り落ちてしまったようなのです。

　あの栞は初めて婚約者からもらった花を、大事に押し花にしたものでした。彼との思い出の深い、とても大切なものなのです。しかし広い書庫の奥は真昼でも薄暗く、灯火を頼りにうずくまって探すしかありません。

「もしかして、探し物はこれかな？」

　少しでも明かりをと開け放していた入口の方から声がして、ハッとして顔をあげると。視界に入ってきたものは、他国からの客人が栞を拾い上げている姿でした。

「はい、それです！　あの、ベルトラン様……ありがとうございます」

　わたくしが慌てて駆け寄ると、彼はその怜悧なお顔に苦笑を浮かべて言いました。

「その栞、よほど大事なものなんだな」

「は、はい……」

　それほど慌てて見えたのでしょうか。わたくしは恥ずかしくなって、思わず肩をすくめました。よりによってこの方の前で、そんな姿をお見せしてしまうなんて。

　ベルトラン様は同盟国であるガリア王国の王太子様でいらっしゃいますが、数日前からしばらく、我が国の軍事について学びにいらしているのです。ガリアはこの国を超える強国ですが、同じ魔族の国と敵対している関係で、昔からそういった交流がさかんなのでした。

　歳は二つしか違わないものの、彼の落ち着いた青灰色の瞳は昔から大人びた色をしています。そんな彼はわたくしにとって、たまに遊びにいらっしゃる親戚のお兄様といった感じの存在でしょうか。

「……アウロラは変わらないな。相変わらず書庫にこもっているんだね」

「だって、全部読み終える前に新しい本が入庫してしまうんですもの」

「ははは、それなら仕方ない！　ではまたしばらく、この君のお城にお邪魔させてもらってもいいかな。ここの蔵書は充実していて、どれも素晴らしいんだ」

「ふふふ、もちろんですわ！」

　当家と古い縁戚関係にあるベルトラン様は、これまでにも何度かこの国に滞在していらっしゃいます。その時もよく書庫でこうして、顔を合わせたものでした。もっとも、私は神話や伝承の物語を、彼は兵法や内政の実用書を読んでいるという、違いはあるのですが。