機械仕掛けの最終勇者

土日月

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第６６６６４章　天動地蛇の円環（クリカエス　セカイ）――罅割れる魂

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　輝久は事故死した後、『ヴァルハラ』と呼ばれるウユニ塩湖に似た幻想的な空間に佇んでいた。

　現れた光の女神ティアから淡々と、これからすべきことを聞かされる。その間も輝久の頭は、靄もやが掛かったかのように判然としなかった。

　ティアと一緒に、難度Ｆの異世界アルヴァーナに降り立つ。周囲は岩石が点在する、寂しげな岩場だった。

　輝久は不思議に思う。冒険の始まりに適した場所だと思えなかったからだ。

「ティアさん、だっけ。今から魔王を倒す冒険をするんじゃないの？」

　ティアは無言だったが、やがてぽつりと呟く。

「……怖いの」

　よく見れば、小刻みに震えている。ヴァルハラで、アルヴァーナは難度の低い異世界だと、ティアは事務的に語った。なのに、どうして震えているのだろう。

「隠れて！」

　突然、ティアが輝久の服の袖をぐいと引く。「わわっ！」と戸惑いつつ、輝久はティアと共に大きな岩の後ろに隠れた。

　身を隠しながら、恐る恐る空を窺うティア。同じように見上げた輝久の目に映ったのは、中空に浮遊する女だった。

　褐色の肌に、尖った耳、ツインテールの女を見て、輝久はゲームやアニメの知識から、ダークエルフという奴だろうと推測する。ダークエルフは懐中時計のような物を持って、地上をキョロキョロと見下ろしていた。

「ここら辺だと思うんだけどなー。何処だろー？」

　甲高い声が微かに聞こえた、その時であった。

「あ、あれ……？」

　輝久はふと、自分の手が、激しく震えていることに気付く。手だけではなく、足も。体中がガタガタと震えている。

　空中に浮かんでいるダークエルフが敵だったとして、ティアの説明によれば、弱い世界の弱い敵の筈。なのに、この激しい不安は一体――。

「……私達は、アレに殺される」

　ぼそりと呟いたティアもまた、顔面蒼白で震えていた。

「最初から嫌な予感がしたの。スポーン地点に、隠れられそうな場所を選んだのも、そのせい」

　そう語るティアの呼吸は荒い。輝久もまた震えながら頷く。

「お、俺もアレを見てから、体の震えが止まらないんだ……！」

　ティアは辺りを窺うと、再び輝久の手を引いた。

「あそこに移動しましょう」

　ティアと一緒に見つからないよう中腰で、輝久は十数メートル進んだ。

　身を低くしつつ、どうにか辿り着いたのは、ぽっかり穴の開いた小さな洞窟だった。

　数分後。洞窟から、そろりと輝久は空の様子を窺う。ダークエルフは未だぐるぐると旋回するように、浮遊していた。いなくなったかと思えば、また戻ってきての繰り返し。

　輝久の全身に汗が滲み出ていた。たまらなく、恐ろしかった。この感情を、うまく言葉にできないが『死の恐怖』すら超えている気がした。たとえて言うなら『死が何重にも積み重なったような恐怖』。

　突然「あっ」とティアが呟いた。自分では気付かぬうちに輝久は、傍にいるティアの手を握っていた。

「ご、ごめん！」

　慌てて手を離す。しかし、今度はティアが輝久に手を重ねてきた。

　ティアは、ほんの少し微笑む。

「不思議ね。テルの手を握ってると、落ち着くわ」

　輝久も笑顔を繕いながら頷いた。ティアの体温を感じると、激しい恐怖は緩和された。しかし、しばらくするとまた波のように、恐怖が引き返し襲ってくる。その度に、輝久とティアは互いを握る手に力を込めた。

　やがて、二人は体を寄せ合っていた。息が触れ合う距離で見詰め合う。

　それは、頭がどうにかなりそうな恐怖から逃れる為だったろうか。或いは本能的なものだったのかも知れない。輝久は、ティアに顔を近付けた。

　自然と互いの唇が触れ合う。そのまま、輝久はティアの腰に手を回した。二人の体勢が崩れ、地面に横になって抱き合う。

　ティアがふと思い出したように、首を軽く横に振った。

「ダメよ。神と人は不純な行為をしてはいけないの……」
「不純？　ティア、言わなかったっけ。こういう行為はイヤらしくない、神が与えた御業だって」

　突然、ティアが呆気に取られた顔をした。

「そんなこと、言った覚えないわ」
「あ、あれ？　そうだよな。何言ってんだろ、俺……」

　輝久自身、訳が分からなくなって、照れ隠しに頭を掻いた。ティアと出会って数時間も経っていないし、そんな会話をした覚えはない。

　輝久はティアに謝って、体を離そうとした。だが、今度はティアが輝久を抱き寄せた。

「やっぱり、言ったような気がする。いつか、何処かで」

　そして、二人はもう一度、唇を重ねる。唇を離した時、ティアの顔は赤らんでいた。そのまま真剣に輝久を見詰める。

「……いいよ」

　
　洞窟の外では、輝久達を探すダークエルフの声が上空から聞こえていた。それでも――いや、だからこそ、二人は全てを忘れるように抱き合った。一人だと、バラバラに引き裂かれそうな激しい恐怖を、どうか忘れられるように願いながら。

　やがて、苛立った大声が空から響く。

「あー、もう！　面倒くさいや！　この岩場ごと全部、ブッ壊れちゃえー！」

　瞬間、確実な死の予感がした。輝久はティアに覆い被さりながら、彼女を守るようにきつく抱きしめた。しかし、輝久の視界は真っ白になり、ティアの体温や息づかいは勿論、自らの存在さえも感じなくなった。

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