機械仕掛けの最終勇者

連載

第十五章 信じるよ その一

　魔王軍四天王フォルテの呼吸は荒い。褐色の肌には汗が滲み、足は小刻みに震えていた。

　ロロゲが『勇者と女神が来るまでの間、タンバラの人間を殺す』と言った時、冗談に違いないと思った。しかし、フォルテの傍には、骨の手足が散らばっている。

　一瞬でバラバラにされた配下のスケルトン兵士を見て、フォルテはロロゲの言ったことが真実であると確信した。

　そして今。聞く耳持たぬロロゲはフォルテの宮殿を出て、市街地に向かおうとしていた。

　フォルテは、ロロゲの前で両手を広げて立ち塞がる。

　ロロゲは自身の服の裾を掴んで、にやりと笑った。

「止めようとしたって無駄だよー。とりあえず軽めの一発、いっとこっかー」

　ロロゲが腹部を露わにしようとした瞬間だった。フォルテのすぐ傍の空間に、光の渦が出現した。

「な、何だ……？」

　フォルテは、目を丸くして光を見る。ロロゲもまた、呆気に取られた様子で、光に見入っていた。渦巻く光はやがて扉のような長方形へと変化する。極彩色に輝く扉の中より、何者かが姿を現す。

　最初、そこから出てきた者にフォルテは目を見張った。神か悪魔か。それは、何とも形容しがたい風体だった。彫像のような堅牢けんろうさを備えつつ、それでいて天の御使いのような美しさ――。

　その者の後に、赤毛の女性と蒼髪の男性、そして幼い女児が続く。

　生唾をごくりと呑んだ後、フォルテは口を開く。

「ア、アナタ達は？」
「アタシらは勇者のパーティだよ」

　極彩色の扉が消えた後、快活そうな赤毛の女性が言った。

「勇者……！　もしや、その者が？」

　最初に扉から出てきた喜怒哀楽の窺い知れないその者は、フォルテの方を向いた。

「空が光るのが見えたんだ。だから急いで来た」

　フォルテの耳に届いたのは、その異様とは裏腹に、若々しい男性の声だった。

　ロロゲが懐中時計のような物を持って、頷く。

「クロノザが言ってた到着時間より早かったねー。ちぇっ。勇者が来るまで、遊びたかったのにー」

　不満げな顔を見せたロロゲを、勇者のパーティが睨んだ。

「アレが覇王か！」
「そうみたいだね」

　赤毛の女性と蒼髪の男性が、そう言った。傍にいた女児が、おずおずとフォルテに尋ねてきた。

「そ、その骨は……？　ひ、人を殺したのです？」

　フォルテの近くの白骨を指さしながら、女児は言った。フォルテは首を横に振る。

「それは、我が配下のスケルトンだ。ロロゲの横暴を諫めようとして攻撃された」
「スケルトン！　では、骨を集めれば、ゴーレムさんのように再生できますです！」
「その通りだ。タンバラの誰も、まだ死んではいない」

　フォルテが言うと、女児は明るい笑顔を見せた。更に勇者もまた、安堵の声を漏らす。

「よかった。早く片付けて、そのスケルトンも治してやろうぜ」

　彼らの話を聞いて、フォルテは悟る。

　この者達は、命を大切に思っている。あまつさえ、敵である私の配下のことも考えて……彼らは本当に勇者のパーティなのだ。

　フォルテは、勇者の前に小走りで近付き、自分の胸に手を当てた。

「私は魔王軍四天王のフォルテだ！　私と協力して、ロロゲを止めて欲しい！」

　しばしの沈黙の後、勇者が口を開く。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。アンタは魔王軍四天王なんだよな？」

　フォルテはハッと気付き、自嘲気味に笑う。

「信じられる訳はないか……」

　この状況。客観的に見れば、自分がロロゲと手を組んで、勇者のパーティを罠に嵌めようとしていると思うに違いない。

「わかった。信じるよ」

　だから、勇者から、そんな返事が聞こえた時、フォルテは自分の耳を疑った。



             ◇　◇　◇



　ジエンドのアイシールドの向こう。輝久の視界に映る魔王軍四天王フォルテは、唖然としていた。驚いた様子で輝久に聞き返す。

「い、今なんと？」
「だから、信じるから。下がってて」

　少し照れくさい台詞を、もう一度言う。背後からネィム達が、おずおずと声を掛けてきた。

「あ、あの勇者様……！」
「テル。人を疑わないのは良いことだよ。でもね……」
「ああ！　アタシですら、怪しいって思うぜ！」

　ユアン達に軽く窘められても、輝久はきっぱりと言う。

「悪い奴じゃないと思うんだよ」
「理由はあるのかい？」
「それは……」

　ユアンに問われて、輝久は戸惑う。この感覚を言語化できない。はっきり言ってしまえば『何となく』。

　自分でも不思議だった。理由や説明のつかないことが大嫌いな筈。なのに、初めて出会ったフォルテの言葉が、嘘ではないと確信している。

（けど『直感』とか『何となく』とか絶対言いたくない！）

　合体してジエンドになっているお陰で、この場にマキがいないのが救いだと輝久は思った。もしいたら『成長しましたネ。エライエライ』などと言われるかも知れない。

　ともかく、輝久はユアンの問いかけに四苦八苦しながら口を開く。

「り、理由は、えぇと……『敵にしては優しそうで綺麗な顔してるから』とか……？」

　どうにか絞り出した理由にならない理由。ちらりと横目でフォルテを窺うと、褐色の頬を真っ赤に染めて、恥ずかしそうに俯いていた。

（変な風に受け取られた！？　何言っても墓穴じゃねえか！！）

　そんな中、ロロゲが冷めた目をフォルテに向ける。

「それで、フォルテ。アンタ結局、そっち側につくんだ？」

　フォルテは、ロロゲに向き合い、毅然と首を縦に振った。

「ふーん。ってかさー。フォルテだって魔王軍なんでしょー？　皆殺しの何が悪いのよー？」
「人がいるからこそ、我らは悪事ができる！　全ての人間を消してしまえば、後に何が残るというのだ！」

　フォルテの言葉がタンバラに響き渡る。少しの沈黙の後で「はははは！」とクローゼが大きな笑い声をあげた。

「確かにテルの言う通り、悪い奴じゃなさそうだ！」
「そうだね」
「なのです！」

　ユアンとネィムも、にこやかに頷く。だが、ロロゲだけはイライラした様子で、ツインテールを弄っていた。

「同じダークエルフだから助けてやろうと思ったのに。ま、こんなクソみたいな弱小世界にいるダークエルフが、アタシと同種の訳ないかー」

　そして、ロロゲは大きく目を剥いた。小さな体から考えられない覇気が、周囲に拡散する。

「アンタも勇者も！！　まとめて全部、ブッ壊してやるよ！！」