機械仕掛けの最終勇者

連載

第十五章 信じるよ その二

　ロロゲと数メートルの距離を隔てて、向かい合うジエンド。輝久は、少し気になったことがあって、胸の女神の彫像に話し掛ける。

「もう変身してるし、いつもの台詞言わなくて良い？」
『アニマコンシャスネス・アーカイブアクセス。分析を開始します』
「無視すんなよ！！」

　自分の胸に対してツッコむ輝久。その間も――。

『１０５……６２３……１５６０……７００３……１５４５５……２９３１１……３４５８８……４１９９９……５１８７６……６６６６４』

　赤き数字の羅列が、ジエンドのアイシールド上に現れては消えていった。そして今、輝久の視界には、怒りで歯を食い縛るロロゲが映っている。

「その余裕、すぐに消し去ってあげるからねー」

　ロロゲが、自らの服の裾を持って、ジリジリと、たくし上げた。

（ええ……？　な、何してんの？）

　ジエンドのフルフェイスの下で、顔を赤らめかけた輝久だったが、現れた腹部の巨大な口を見て戦慄する。ぱかりと開いた鮫のような口腔内に、バチバチと今にも爆ぜそうな黒球が発生していた。

　ロロゲが両方の口角を上げた。同時に、胸の女神が言葉を発する。

『対象腹部より、核エネルギーに類似する反応を感知しました』
「核ぅ！？」

　輝久は叫ぶ。胸の女神は今まで、何かを誇張して言うことはなかった。ロロゲが繰り出そうとしている技は本当に、核爆弾同等の威力を秘めているということなのだろう。

　輝久は呼吸を荒くしつつ、ロロゲの腹腔内の黒球を見据える。

「アレが発動する前に、何とかするしかないってことか」
「やってみなよー！　絶速のエウィテルを倒した速度でさー！」

　高らかに笑うロロゲに輝久は違和感を覚えた。まるで、先の戦闘を見ていたかのようである。

「けどね！　私がコレを噛み砕く方が速い！」

　ロロゲは自信に溢れていた。腹の口の乱杭歯が、ぴくりと動く。『ロロゲの歯が黒球に触れる』――それが、核爆弾のトリガーなのだと輝久は確信した。

（もし、ロロゲの技が炸裂すれば……？）

　輝久はちらりと背後の仲間と、心配そうに見守るフォルテを窺う。

　ジエンドは強い！　一対一なら、きっとどんな覇王にも負けない！　だけど、皆は……！

　仲間がロロゲの技を喰らい、蒸発するかの如く消えるイメージが脳裏に浮かんで、輝久の心臓は鼓動を速める。だが、狼狽する輝久とは裏腹に、ジエンドは平然とロロゲに左腕をかざした。

　刹那、輝久は気付く。ジエンドの左腕に、いつもは無い物体が装備されていることに。

　クローゼも気付いたのか、素っ頓狂な声を出す。

「あれえっ！？　アタシが持ってた、勇者の盾じゃねえか！！」

　改めて輝久はジエンドの左腕を見る。武芸大会の賞品であった勇者の盾が、いつの間にかジエンドの左腕にぴったりと装着されている。

　ロロゲが勇者の盾を指さして、大声で笑う。

「あはははははは！　そんな盾で防げる訳ねーでしょ！」
「そ、そうだよ！　コレお前、煮汁とか付いてた盾じゃねーか！」

　輝久も叫ぶ。ソブラの闘技場裏手に、ぞんざいに置かれていた、弱い世界の弱い防具。こんな盾で核エネルギーに類似するという覇王の攻撃を凌げる訳がない。

『受けよ。別領域より来たる偶ぐうの神力を』

　それでも胸の女神は、淡々とした口調で言った。

『五次元障壁による転移反射……』

  瞬間、勇者の盾が増殖する。目にも止まらぬ速さで数百、数千の盾となり、上下左右に展開。蜂の巣模様のようになり、輝久達を囲った。

　瞬時に構成されたバリケードに驚く輝久。そして、いつものように自身の口が勝手に開き――。

「マキシマムライト・スペリオル・リフレク！」

　初見の技の名を、何故だか叫んでしまう。

　ロロゲが「ふん」と鼻を鳴らした。

「『反射』とか言ってたよねー？　やってみなよー！　もし仮に、跳ね返せたとして！　アタシの体から生まれた力がアタシに効くもんか！」

　言い終わるやロロゲの腹の口がばくんと閉じる。それと同時に目も眩む閃光。ジエンドのアイシールドでも遮光できない眩さに、輝久は瞬間、目を閉じてしまう。

（くっ！！　クローゼ達は、どうなった！？）

　急いで重い瞼を開いて、視界に入った光景を見て……輝久は安堵した。

　仲間は皆、無事。蜂の巣のような盾のバリケードは消えていたが、周囲の状況は戦う前とまるで変化はない。

　すぐに、ロロゲに向き直り、輝久は「うっ」と息を呑む。

　ロロゲの全身は、焼けただれたようになっていた。服は所々が燃え裂け、髪も焦げている。

「あ……ぐ……！」

　膝に手を当てて、苦しそうに唸る。明らかに、ジエンドがロロゲの技を跳ね返しようだが、輝久は叫ばずにはいられない。

「いや、効かないんじゃなかったのかよ！？」

　相変わらず胸の女神は何も語ってくれなかったが、ジエンドの背後で、ユアンが呟くように言う。

「ロロゲの技は、闇魔法の一種だったと思う。それが、テルの出した盾の魔法障壁に触れた途端、属性が入れ替わった。ロロゲの弱点属性の光の魔法に変えてから、跳ね返したんだと思う」
「だから、ロロゲはダメージを受けたのか！　ユアンすげえ！　流石、魔法使い！」

　いつも意味不明なジエンドの技の解説をしてくれるのは、メチャクチャありがたいと輝久は心底思った。ただ、当のユアンは、ジエンドの反射技の方に感嘆していた。

「すごいのは君だよ！　あんな魔法障壁、初めて見たよ！」
「確かに、テルはすげえな！　技を返すと同時に、敵の弱点に変えちまうなんて！」
「やっぱり、マキちゃんと合体した勇者様は、とっても強いのです！」

　クローゼもネィムも感動して声をあげる。だが、彼女達より、驚愕している者がいた。

　魔王軍四天王フォルテが、慄きに似た声で呟く。

「何という力だ……！　これが『勇者』か……！」

　一方、全身に大火傷を負ったロロゲは、血走った目でジエンドを睨み付ける。

「アタシの体が……！　この……このクソがあああああああああああ！！」

　激昂して叫ぶロロゲを見て、輝久は身構える。

（ダメージを負ってる、今がチャンスだ！）

　そして、追撃すべく、輝久自身の意志でロロゲに向かおうとした。だが駆け寄ろうとした途端、輝久の足は止まる。ロロゲが閉じていた腹の口を開くと、既に黒球が発現していたからだ。

「また作ってる！？　ってか、デッカ！！」

　先程のが野球のボールだとしたら、今度のはボーリングの玉並の大きさだった。既にバチバチと帯電している巨大な黒球を見て、輝久は胸の女神に尋ねてみる。

「なぁ、ジエンド。アレ、どのくらいの威力か分かるか？」
『アルヴァーナを三回滅ぼして、まだ余りあるエネルギー反応です』
「き、聞かなきゃよかった……！　でも、大丈夫なんだろ？　さっきの反射技があれば」
『いいえ。スペリオル・リフレクで反射できる領域を超越しています』
「は？　ってことは？」

　ジエンドとの会話の途中だったが、ロロゲが口を三日月にして笑う。

「あはははははは！　アタシ以外、全部消えちまえよ！」
「ちょ、ちょ、ちょっと待って！！」

　輝久の慌てる気持ちと同調するように、ジエンドはあたふたと後退した。しかし、その狼狽振りとは裏腹に、ジエンドの胸からは落ち着き払った女神の声が響く。

『攻撃は既に完了しています』

　輝久の意思とは無関係に、ジエンドが左手の指をパチンと鳴らした。

（あ……！）

　その瞬間、輝久は目を見開く。ジエンドが指を鳴らすと同時に、ロロゲの腹腔内の黒球が、美しく輝く巨大な光の球に変化したからだ。

（すり替えた！？　いや……元々、光の球だったのか！？）

　まるで手品か奇術のようだと、輝久は思った。

　勝利を確信したロロゲが、光の球に気付かず、噛み砕く。刹那、眩い光が輝久の目を強制的に閉じさせた。

　輝久が視覚を取り戻すと、ロロゲは天を仰ぐように直立していた。ロロゲの全身は先程よりも凄惨。激しい爆撃を受けたように煤に塗れて、腹部の牙は殆どが朽ち果てている。ゴボッと黒い血の塊を吐き出し、ロロゲが無言で前のめりに倒れた。

「ふぅ……終わった……のか？」

　とにもかくにもロロゲが倒れたことに安堵して、今の攻撃の説明をジエンドに聞こうとした輝久だったが――。

『対象の戦闘不能状態を確認しました。ホワイト・マター補給の為、変身を解除します』
「へ？」

　突如、胸の女神が言うや、ジエンドの各パーツが分かたれて、幼女女神のマキへと戻る。

　これまでにない急な変身解除に輝久は驚くが、マキに何か言うより先に、ぐらりと視界が歪んだ。

「うっ……」

　視界がぐるぐると回っている。マキが気付いて、上目遣いに輝久を見た。

「テル。大丈夫デスカ？」
「ああ……。でも久し振りだな、この目眩……」
「連戦デ、体力の消耗が激しかっタのだと思われマス。股間を撫でまショウカ？」
「なんでだよ。そんなんで回復しねえよ。やめてくれ」

　目眩のせいで激しく怒鳴れず、静かにマキに言う。言われてみれば確かに、シアプの岩場で覇王二体を倒し、そのままハデス・ゲートで此処まで急行。ロロゲと戦闘した。

（こんな長い間、ジエンドに変身して戦ったこと、なかったもんな）

「テル！　大丈夫か？」
「うん。心配ないよ」

　クローゼに笑顔で答える。事実、目眩は治まってきている。だが、輝久は言い様のない不安に駆られつつ、前方を眺めた。

「畜生……畜生……！　このままで済むと思うなよ……！」

　ロロゲは地面にへたばりながらも、鬼女のような顔で輝久を睨んでいる。

（大丈夫なんだよな？　しばらく、ジエンドに変身できそうにないけど……！）

　ジエンドは、ロロゲが『戦闘不能』だと言った。心配することはないのかも知れない。しかし、ユアン達も、そしてフォルテも、未だに生きているロロゲを固唾を呑んで見詰めていた。