不器用な氷の王子は幼馴染を離さない。元婚約者は勝手に破滅中！

第七話

静寂が戻った庭園で、アルフレッドはしばらくの間、背を向けたまま微動だにしなかった。

その背中は、隣国の「氷神」として知られる通り、冷徹で、近寄りがたいほどに完成された王子のものだった。

​……けれど。

​「………………はぁぁぁぁぁ！！」

​彼が振り返った瞬間、そこにあったのは冷徹さの欠片もない、魂が抜けかけたような顔だった。
アルフレッドはガシガシと自らの銀髪を掻き乱し、膝をつく勢いで深く溜息をつく。

​「終わった……。俺の、俺の『完璧な再会劇』が、……いや、まだ首の皮一枚繋がっているか？」

​「どうしたのよ、急に。かっこよかったわよ？ あの追い払い方」

​私が声をかけると、アルフレッドは恨めしそうに、でもどこか必死な面持ちでこちらを睨んできた。……と言っても、耳まで真っ赤なので全く怖くない。

​「……エルナ。お前、さっきの状況でよく『アルくん』と呼ばなかったな。俺は、いつあのアホや騎士たちの前で、あの忌まわしき……いや、愛称を暴露されるかと心臓が止まる思いだったんだぞ！」

​「えっ、そこを心配してたの？ 呼ぶわけないじゃない、あんな公の場で。私だって公爵令嬢としての教育は受けているわよ」

​「……そ、そうか。それならいい。……いや、よくない。お前のことだ、『アルくん、助けて！』なんて泣きついてきたら、俺はあいつを殺すだけじゃ済まさなかった自信がある」

​彼はふい、と視線を逸らした。

どうやら彼は、冷徹な「氷の王子」を演じきることで、私にとっての「頼りがいのあるかっこいい救世主」に上書きしたかったらしい。

……本当は、馬車の中で余裕なく私を抱きしめていた時点で、全部バレているのだけれど。

​「……まぁ、それはいい。それより、エルナ」

​急に声のトーンを落として、彼は私の手を取った。
その手は、さっきまでの動揺が嘘のように、力強く、温かい。

​「あいつ……エドワードに言われたこと、気にするなよ。『無能』だの『所有物』だの。……あんなのは、お前の価値を一ミリも理解していない馬鹿の戯言だ」

​「……分かっているわ。ただ、長年尽くしてきた相手にそう言われると、やっぱりちょっと、虚しくなっちゃうわね」

​私が少し視線を落とすと、アルフレッドは私の指をぎゅっと握りしめた。

幼い頃、私が木登りをして降りられなくなった時、下で泣きべそをかきながらも「俺が受け止めるから！」と手を広げていた彼と同じ、真っ直ぐな握り方。

​「俺は、知っているからな。お前が夜遅くまで、誰にも感謝されないような細かい数字と戦っていたことも、あいつが放り出した仕事をお前が泥臭く片付けていたことも。……俺は、ずっとそれを見ていた。お前のその手があったから、あの国は保っていたんだ」

​「……見ていたの？」

​「……ああ。……お前の書く報告書は、隣国の俺から見ても美しかった。完璧な整合性、無駄のない言葉選び。……あいつに使い潰されるには、あまりに惜しい才能だ」

​アルフレッドの瞳に、熱い独占欲が灯る。

それは重苦しい執着というより、長年待ち焦がれた宝物をようやく手に入れた男の、隠しきれない歓喜に近かった。

​「エルナ。……あいつに捨てられるのを、ずっと待っていたなんて言えば、お前は俺を軽蔑するか？」

​「……。……アルくん」

​「……っ、だから人前ではその呼び方は……！ ……いや、今は周りに誰もいないからいい。……続けろ」

​「ふふ。……私、あんな風に助けてもらえるなんて、思ってもみなかった。ずっと一人で戦わなきゃいけないって、思ってたから」

​私の言葉に、アルフレッドは苦笑いして、私の肩にそっと手を回した。

「……これからは、俺のために、その手を使ってくれないか。……勘違いするなよ。国家運営の効率化という観点からの、極めて理性的なスカウトだ。……断じて、俺の隣にいてほしいからとか、そういう不純な動機ではない。……多分」

​「ふふ、『多分』って言っちゃってるわよ。……いいわよ、アルフレッド殿下。私で良ければ、全力で支えてあげる」

​「……っ。……ああ、よろしく頼む」

​彼は満足げに頷くと、そのまま私を連れて歩き出した。

「よし、それじゃあ決まりだ。明日からは執務室に机を二つ並べる。一分一秒、お前の仕事ぶりを俺が……その、監修してやるからな。……変な男が近づかないようにな」

​「それ、ただの監視じゃない？」

​「監修だと言っているだろう！」

​赤くなって言い張る彼を見て、私は思わず吹き出した。

冷徹な「氷の王子」を演じきれない、不器用な幼馴染。

でも、彼が繋いだ私の手は、その後もずっと離されることはなかった。

​「……エルナ」

​「なあに？」

​「……。……おかえり」

​「ただいま、アルくん」

​彼の胸に顔を寄せると、ドクドクと少し速めの鼓動が聞こえてきた。

余裕たっぷりな王子様への道はまだまだ遠そうだけど。

この賑やかで温かい隣国での生活が、私はもう、大好きになっていた。