期待外れな吉田さん、自由人な前田くん

第三章 アラサー女子よ、大志を抱け！

65 レベルアップのためには経験値が必要なのだ！

　お手洗いから席に戻った私は、残った紅茶を飲み干してかばんを取った。
「前田、行くわよ」
　お手洗いで気合いを入れ直したので、気分はスタートを控えたアスリートさながらである。こういうとき、普段はなりをひそめている体育会系の私が顔を出す。
　前田は戸惑った顔で、もうほとんどなくなっているコーヒーを口に流し込み、パソコンや携帯ゲーム端末が入っている無駄に思いリュックを手に取った。
　私はそれを見てレジへと足を運び、会計を済ませる間に前田が追いつく。
「どうしたの。待てって言ったり、行くって言ったり」
「私が気分屋なの知ってるでしょ」
「まあそうだけどーー」
　そこで否定してくれないのがちょっと残念だけど、事実だから仕方ない。合計金額が出たところで、前田は少し多めのお札を置いてくれた。同期だから収入は変わらないんだけど。いつもざっくり半々で出して、ときどき互いに多かったり少なかったり、そのときの気分とか状況で支払いを済ませる。互いに金銭面に細かい方ではないらしい。
「ごちそうさまでした」
「ありがとうございました」
　店員さんににっこり挨拶をして、前田を引っ張って外に出る。九月の夜風は熱帯夜の名残もなく、気持ちのいい気候だ。
　ぐいぐい前田の手を引っ張って、駅まで行く。ホームで電車を待ちながら、前田はしきりに不思議そうに首を傾げている。
「……吉田さんちの最寄り駅、ネカフェあるの？」
「知らない。調べたことない」
「……」
　前田は黙って眉を寄せた。私も強気にふんと鼻で吐息をつく。
　こいつは、どこまで行けば私の意図に気づくんだろう。押し倒されるまで気付かないのかな。って押し倒す？私が？
　また混乱しかけたとき、ホームに電車が入ってきた。私の自宅の最寄り駅は十分くらい乗ったところだ。ちょっと引け腰の前田を引っ張って電車に乗る。手を離したら何となく逃げ出されそうな気がして、前田の手を離せない。
　電車の中で、前田は居心地悪そうに私に取られた手と私の顔を見比べている。
「……誰かに見られたら」
「困るの？」
「……俺は、困らないけど……」
「じゃ、いいじゃない」
　そもそも上司公認なのだから、社内でも多少は知れ渡っているだろう。なぜか私がフリーだという話も一日で広がった社内である。ホント何でなのか謎だけど。
「……吉田さん、目立つから」
　人を珍獣みたいに言うな。
　思ってちらりと睨みつけると、前田はまた黙って肩を竦めた。視線を車窓の外へ投げて、前田は呟く。
「さっきのお店の店員さんも」
「レストランの？」
「うん。ーー吉田さんがにっこりすると、すごい嬉しそうにしてたし、食事中もちらちら見てた」
　いや、それ客の様子に気を配ってただけじゃないの。
　思うけど前田的には違うらしい。
「……俺みたいのが一緒だと、浮いてるかもって」
「またそれ？」
　私は呆れながら、つかんだ前田の手首からつかんだ手を下げ、指を絡める。恋人つなぎ、ってやつ。
「何でそんな自信ないの」
「……そりゃ、ないよ。……二次元の経験もないのに」
　ってそれ、あれか。いわゆるギャルゲーってやつか。
　ないと聞いてどことなくほっとしたが、フィギュアやらマスコットやらは持ってるかもしれない。まだまだ前田の性癖は分からないのだ。まあいいけどさ。趣味は趣味で、あえて否定する気もない。
「どうすれば自信つくの？」
　問うと前田は困惑したように視線をさ迷わせた。
「経験値上げれば、かな……よく分からないけど」
「経験値、ねぇ」
　電車はあとひと駅で私の自宅の最寄り駅だ。
「じゃあ、一緒に上げていけばいい」
　小さく言うと、前田はえ？と私を見た。車内アナウンスで聞こえなかったらしい。私は何でもないと首を振り、にこりと笑った。
　私の笑顔を見て、前田は気恥ずかしそうに顔を反らした。