期待外れな吉田さん、自由人な前田くん

第三章 アラサー女子よ、大志を抱け！

83 ライフイズビューティフル！

　すっかり父のペースに飲まれた前田は、半ば千鳥足で駅に向かって歩いていた。
「大丈夫？」
「うん……そんなに遠くないし……乗換駅も終点だし……」
　前田の目尻はほんのり赤くて、瞳はちょっとだけ潤んでいて、表情は少しだけけだるげでーー
　ここが私の部屋なら襲っちゃうのに！
　……というのが正直なところである。
　前田は何かを思い出したように、ふふ、と笑った。
「面白い人たちだね、吉田家のみなさん」
「ごめんね、騒がしい両親で」
「里沙よりおとなしいよ」
　私はぐ、と息を喉に止めて前田の横顔を見た。
　前田はそんな視線を横目で受け止めて笑う。
「饒舌だね」
　私が言うと、
「そうかなぁ。……安心したからかも」
　言われて笑った。
「ガッチガチだったもんね。緊張しすぎ」
「そりゃ、緊張するでしょ」
　前田は言った。唇を尖らせて。
「もし、印象が悪くて別れなさい、なんて言われたらーー」
「言われたら？」
　どうするつもりなんだろう。と首を傾げる。
　前田は視線を私から足元に落として、ぽつりと言った。
「……どうしよう」
　本当に困りきったように言うので、私は思わず噴き出した。
　笑いながら、その手を改めて繋ぎ直す。
「でも、そうならなかったから、いいじゃない」
「ああ、うん。そうだね」
　前田は顔を上げて、私を見て、またちょっと首を傾げる。
「ーーいや、でも、俺がいるところでは何も言わなかっただけかも。もし、後から里沙に連絡があったりしたらーー」
「だからー。私の親よ？そんな演技できるわけないでしょう」
　前田は私の顔を見ながらまばたきをして、短く吐息をついた。
「……それもそうか」
「そうよ」
　そういうことを言われても、段々と、腹が立たなくなってきている自分に気づく。
　前田は前田。私は私。
　互いにちょっと個性的なーー複雑な形をしたピースだけれど、だからこそ、合致したときには離れにくいのだ。
　と、思っている。ちょっとだけ、願望に近いけど。
「里沙ぁ」
　前田がそんな風に、語尾を伸ばすことなんて滅多にない。きゅんとする胸を押さえて、振り向く。
　前田が照れたような、困ったような顔をしていた。
「どうしよう」
「何が？」
「……今、すごく、」
　抱きしめたい。
　耳元で囁かれて、くらっとする。
　駅に向かう道は、人通りも少なくない。
　えええ。どうしよう。
　でも、嬉しい。
　嬉しい、けどーー
　私ははっとして振り返った。
「……前田」
「何？」
「それは、また今度にしよう」
　さっと、隠れたけれど、一瞬見えた人影はきっとーー
「……お父さんとお母さんには、あとでお説教しておくから」
「え？何？何のこと？」
　前田はクエスチョンマークをいっぱい浮かべた。不機嫌になった私はその手を引いて、ぐんぐん駅へ向かって歩いて行った。

「じゃあ、また来週」
「うん」
　駅の改札前で、私は前田の手を握り直した。
「どうしたの？」
「……離れがたくなった」
　いつだって、一緒にいた後は、離れるのがつらい。
　ずっと離れずに済めばいいのに。私の帰る場所が彼であればいいのに。彼が帰ってくる場所が、私であればいいのに。
　前田は微笑んで、私の頬に片手を添えた。
「そういう、可愛いこと言わないで」
　言って、手を下ろす。
　いたずらっぽい目で周囲を見回し、
「ご両親見てるんでしょ」
「わかんないけど、そうかも」
　私は唇を尖らせる。
「いずれ、ちゃんと、迎えに来るよ」
　前田は静かに言った。
「迎えにーー？」
「うん。迎えに」
　前田の微笑みに、微笑みを返す。
「ーーうん。待ってる」
　前田の片手を両手で包んで、ちょっとだけ力を込めた。
　前田もわずかに握り返す。
「じゃあね。また、来週」
「うん。また、来週」
　改札の中に入った前田が、振り返って手を挙げた。
　私もそれに応えて手を挙げる。
　その後ろ姿を見送って、ほう、っと息を吐き出した。
　私の後ろから、数人の高校生が話しながら改札へ入っていく。
　母校の子たちだ、と私は思った。一人の子が振り向き、あれ、と目を見開く。
　あのときの。と私は思った。私が微笑むと、彼女も驚きつつ会釈を返す。
「何、知り合い？」
「知り合い、っていうかーー先輩」
「先輩？」
　そんな会話を背中で聞きながら、私は駅を後にした。
　あの子たちは、今、どんな将来を夢見ているんだろう。
　歩きながら、後輩たちに想いを馳せる。
　思い通りにならないかもしれないけど、それもそれで、楽しめればーーある意味最強、だよね。
　思って一人、笑った。
　先ほど影に隠れていた両親は、もう家に帰っているのだろう。気配は感じられなかった。
　帰ったら、お説教。
　心中で拳を固めながら、私は足早に帰路を急いだ。