騎士団の繕い係

一本足りない

　城の針子というのは、世襲に近い。近いというのは、師匠から弟子に代々継がれていくものだからだ。
　最高峰の技術とその手足になるもので形成される組織。その司令塔から言われた通りにできる腕がある職人は多くなく、矜持がある。
　簡単に無名から入れる場所ではない。

「どうも、今日からお世話になるクレアです」

　彼女は皆の前で軽く挨拶をしてきた。
　誰？　とさざめく声がジワリと広がる。あの工房の、という声は誰からも上がらない。城に勤めた後も元居た工房に顔を出すような針子たち。その中の誰一人、知らない女性。貴族に指名されるような工房の出身者で占められる今の針子部屋では、ありえない。
　すっと立った姿は凛としており、良いところのご令嬢のような佇まいだ。しかし、荒れた指先やたこができた手は、その修練を示していた。

「皆、彼女と仲良くね」

　針子部屋を率いるヴィエナは彼女に対して少しばかり敬意を払っているようだった。いつもは、皆、仲良くね、だ。同じようで違う言葉を口させるような新入り。
　さぞかし得意げな顔かと思えばそう言われた彼女は少し困ったように眉を下げていた。

　この針子部屋は、王族の仕立てもする。
　出入りするときには、着替えが義務だ。この部屋で作業するものは外から何かを持ち込むことは許されず、外に持ち出すことも許されない。
　例外は仕立て上がりや試作を確認のために取り出すときのみだ。

　皆が同じ服で、同じ髪型で、同じように作業している。ほとんど自分の道具というのも持たず、数字で管理しているのはごまかしをさせないため。
　一つの針がないことすら、許されない。

　その中で唯一、自分のものとして持てるのは指ぬきだ。それも使わぬ時は箱に鍵をかけられ仕舞われる。

「きれいね」

　新入りがもってきたものは、糸を組んで作ったもの、らしい。いくつも色が組み合わさり、確かにきれいだった。
　何人か興味をもったのか集まってくる。いつもは注意をするであろうヴィエナが不在だからこそだ。

「伯父が海の向こうから作り方を送ってきてくれたの。
　図案もあるから、作ってみる？」

　秘匿するでもなく、簡単にそう告げた。
　いいの？　と周りが驚くほどに。特殊な技術は抱え込むのが普通だ。それも、この国ではまだないものなら売り出しも考えねばならない。

　取り入ることばかりうまいのか。
　と思ったが、全く、そんな必要なかった。

　ここは厳然たる実力主義だ。雑用からはじまり、その程度に合わせた仕事が振られる。言われた通りに同じように、それが求められるものだ。
　統括のヴィエナに意見するなどほんの一握りのものだけができること。それも、ひそやかに人の少ない時にするようなことだ。

「この処理は、どうかしら」

　逆にヴィエナから意見を求められるなど、誰も見たことがなかった。

「え、あ、はい……。
　そうですね。うちなら、耐久力と見た目で三種類のうちから選んでいて」

　新入りは戸惑いながらもしっかりとした受け答え。そして、確かな技術力を示した。
　誉めそやされても謙遜するばかりで、模範的な態度はひどく癇に障った。どうせなら、すごいでしょうと誇ればよいのに。そうしたら、嫌なやつだと言える。

　表面上は穏やかに過ぎ去る日々は少しずつぎすぎすしていった。ヴィエナの後継者として呼ばれたのだという噂がまことしやかに流れていったためだ。
　本人は実家の店を継ぐ予定で、弟子を育てていきたいなぁという夢を語っていたが、城の針子部屋の主になれるともなればどちらを選ぶか問うまでもないだろう。

　そうなる前に早く出ていけばいいのに。曖昧な悪意は、形になって、ある日事件を起こした。

「……あれ？　一本足りない？」

　彼女が困ったように呟いた。最近、ぼんやりするときがあった。だから、いつもならあり得ないうっかりをしてしまったのだろう。

「もう一度数えてみたら？」

　彼女と近しいものがそう促す。うーんと唸りながら数えなおしをしているその足元にきらりと光るものがあった。
　気がついた誰かが、言えばよかったのに、誰も言わなかった。魔が差したとしか言いようのない出来事。
　落ちていた針は誰かが布でくるみ、誰かが、そっと机の上に置き、誰かが、最後に戻した。

　元に戻ったのだから、良いだろうと。

　しかし、そうはならず、彼女は罰を受けることになった。針子部屋を出て、外で雑用をすることになった。本人は全く落ち込んでおらず、はつらつと日々出かけて言っているようだった。
　それとは別に皆に迷惑をかけたと小さな菓子を配った。もちろんヴィエナの許可を得てだ。
　誰かの悪意など気がついていないようにあの日はごめんねと詫びながら。

「ほんと、気に入らない」

　そうつぶやいたのは、誰かの負け惜しみだ。

　思い知らされる気がした。嫉妬も妬みも彼女には無意味だと。
　認められたいなら研鑽するしかない。
　針子部屋は以前と同じようで少し違った沈黙に満たされるようになった。


※そして一話につながります。