ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

大場里桜

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１章　最強中年は敗北を求める

第6話　最強中年は調子に乗る

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　今日は西野と一緒にヤビツ峠を走る日だ。
　南原さんのお陰で高速巡行出来る様になったので、前回より10分短縮してヤビツ峠の入口の名古木の交差点までたどり着いた。
　早く着いた分、足を休められるのは有り難い。
　６時になり西野が現れたので挨拶を交わす。

「おはよう、ノノ！」
「よろしい、合格」

　挨拶の返事が「よろしい、合格」なのは如何なものかと思うが、「ノノ」と呼ぶ事が西野と関わる上での必勝法である事に間違いはない。

「前回の走行データを元に、前をゆっくり走るからついて来て」
「前を走るってドラフティングの事か？　速度が出ないヒルクライムでも意味があるのか？」
「あるわよ。特に向かい風になった時ね。次に信号が変わったら行くわよ」

　信号が変わり西野が走り始めたので、置いて行かれないように追いかける。
　約束通り西野は前回の私のデータ通り時速8kmを維持してくれた。
　置いて行かれる心配が無くなったところで、南原さんに教えてもらったケイデンスを意識して走る。
　自分に合うケイデンスが分からないから、まずは南原さんがヒルクライムで得意な80rpmから順番にケイデンスを10rpmづつ落として得意なケイデンスを探した。

　80rpmーーハッハッハッ……足の負担は低いけど、少し呼吸が速くて息が苦しい。
　70rpmーーハァハァハァ……足の負担は少し増えたけど、呼吸が楽になったな。
　60rpmーーフーッフーッ……太ももが張るほどに足の負担が大きい、呼吸はだいぶ楽だけど。

　どうやら私にはケイデンス70rpmが合うようだ。
　得意なケイデンスが決まったら、後は必死にペダルをこぎ続けるだけだ。
　ケイデンスとギア選択がうまくなったお陰で、速度も若干上がって時速10kmまで上がる。
　時速8kmと10kmなんて誤差みたいなものだけど、成長が感じられるのは楽しい。
　気が付いたら前回リタイアした鳥居を超えているではないか。
　更に喜びがこみ上げたが、嬉しい気持ちをへし折りそうなくらい、絶望的に真っすぐな上り坂が続いている。

「ここから斜度がキツクなるけど頑張って！」

　前を走る西野から激励が飛ぶ。
　今まででも苦労したのに更に斜度がキツクなるのか……再び時速8kmまで落ちるが必死にペダルを回し続ける。
　足元からは疲労による痛み、背中には太陽による熱気を感じる。
　早朝の６時から走っているからマシな方なのだろう。
　これが日中だったら焼け焦げる様な思いをしていたのだろうな。

「あそこを左折した所にバス停があるから休憩しましょ」

　再び西野に声をかけられたが返事などする余裕はない。
　返事の代わりに僅かに頭を下げた。
　もうすぐ休憩できるのかと思い、坂の上を見ると左カーブが見えた。
　道路脇のカーブミラーにバスが映ってる。あそこが西野が言っているバス停か。
　ここで終われるなら……全ての最後の力を振り絞ってペダルを踏み切った。
　何とかバス停まで上り切り、私と西野は自販機で飲み物を補給しながら休憩する事にした。

「良く頑張ったわね」
「何とかね。でも、もう上れそうもない」
「それは大変よね。普通は始めたばかりの素人でも最後まで上り切れるのだけど」

　普通は素人でも上り切れるだって？　こんなにつらいのにか？
　西野にからかわれているのか？　私には信じられないな。

「素人がいきなり上れるのか？　私でも上れないのに？」
「私でもって……猛士は始めたばかりで、そんなに速くはないでしょ？」
「南原さんと走って時速40kmで巡行出来る様になったんだ。ネットで調べたけど、プロのレースでも平・均・時・速・40km位だったりするだろ。平地ならプロ並みの速さで走れるんだ」

　何故か西野が笑いを堪えている。何か可笑しな事を言っただろうか？
　海岸通りで時速40kmで巡行出来る様になったのは事実だし、アマチュアの中なら十分早い方だと思う。

「それなら来月クリテリウムに出てみる？」

　西野が突如、ムスッとする私に提案した。
　クリテリウム？
　聞いた事がない言葉だな。
　言い間違いか？　間違いなら指摘しておこう。

「なぁ、ノノ。水族館はアクアリウムだと思うよ」
「そんな当たり前の事言わないでよ！　私が誘ってるのはクリテリウム！　自転車の周回レースの事よ！」

　西野が顔を真っ赤にして私の指摘を否定した。
　そんな名前の自転車のレースがあったとは知らなかった。
　普通の人が聞いたら十中八九、水族館の事だと思うぞ。

「そういうのがあるのか。ノノが水族館に行きたいのかと思ったよ」
「水族館は好きですけど、今は自転車の話でしょ。来月に上りが無い平地だけのコースのクリテリウムが開催されるから、自信があるならビギナークラスでエントリーしてみなさいよ」
「ビギナークラス？　レースにクラス分けがあるのか？　私は何クラスに該当するのだ？」
「ホビーレーサーなんだから自己申告よ。実力があるのにわざと下のクラスに参加する事は出来ないけど、猛士は初めてなんだからビギナークラスでエントリーしなさいよ」
「分かった。エントリーしてみるよ」
「応援に行くから、楽しみにしてるわよ」

　そう言って西野は走り去っていった。
　やっと全体の1/3上れる様になった私と違って西野はこれから２回も上るそうだ。
　私は先に帰って、西野に教えてもらったクリテリウムという、自転車の周回レースにエントリーするのであったーー

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