生まれる前から好きでした。

34.友達以上。

　福井奏は走り去る相澤和真の後ろ姿を呆然ぼうぜんと見送る。

『……誰が、誰の事を好きになっても気持ち悪いなんて思わない！』

　和真の放った言葉が奏の頭の中をぐるぐると回っている。

（それって、俺が和真の事を好きになっても良いってことだよ……な？）

　真っ赤な顔で怒っていた和真の姿を思い出し、奏は口元を右手で押さえる。どうしても自分に都合良く捉とらえてしまう。

（くうっ！　怒っている顔も可愛いんだよ！　あいつは！）

　もう奏にとって和真の事は、友達としての好きを超えてしまっている。正直、独占したくて仕方がないほどだ。
　本当の自分の気持ちに気づいたのは、バスの中でだ。夢だと思っていたら夢ではなく、実際に和真の口元にキスしてしまっていた。押さえられない想いに、このままではヤバいと思った。その為に、必死で距離を取っていたのだ。なのに、和真に詰め寄られ、感情のまま唇を奪ってしまった。
　ふと指先で自分の唇に触れる。和真の柔らかな唇の感触がまざまざと蘇よみがえってきた。

（あいつの唇が甘く感じた……）

　身体の奥から熱が溢れ出てくる。気持ちを落ち着かせるため、ゆっくりと息を吐く。

（……ファーストキスだったんだな。俺は嬉しいけど、和真はすげぇ怒ってたから、ちゃんと謝らないと……）

　頬が勝手に緩むのを自覚しながら、もうすでに姿のない和真の後を奏は急いで追った。出会った頃の事を思い浮かべながら。

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　私立高校白羽学園高校１年A組の教室で、まだどこか中学生気分が抜けきらないクラスメイト達と会話を楽しみながら、福井奏は窓辺の席で一人静かに本を読む相澤和真の姿を、時折目で追っていた。入学した日に初めて和真の姿を目にした瞬間から、なぜか目が惹きつけられるのだ。
　和真は整った顔立ちをしていた。と言って、女っぽいわけではない。目立つタイプではなく、とても静かだった。誰かとつるむことは無いが、かといって暗いわけでもない。毅然きぜんとした姿で、いつも一人でいる和真の存在がずっと気になっていた。奏から話しかければ応じてはくれるが、和真から話かけてくる事はなかった。
　そんなある日、奏は部活のサッカーで2年生をさしおいて、1年でたった一人レギュラーに選ばれた。
　正直、嬉しかった。
　だが、風当たりはいちだんとキツくなった。

「ボールの片付けは1年がやっておけよ」

　レギュラーだけの居残り練習の後のグラウンドには、あちこちボールが飛び散って転がっている。
　だが、レギュラーの1年は奏だけだ。立っているのもやっとの体で、たった一人だけでグラウンドを駆け回って集めなければならない。

「くそっ！　あと一個はどこだよ……」

　疲労しきっている身にはかなりキツかった。愚痴れる相手も居ないければ、助け合える仲間もいない。孤独だった。体力よりも、心が折れそうになっていた。ボールカゴを掴んだまま思わず膝から崩れ落ちる。

ザッザッザッザッ

　背後から聞こえてきた砂を蹴る音に振り向けば、制服姿の男がこちらに向かって駆け寄って来る。

「これ、サッカー部のボールだろ？」

　驚くことに、その男は和真だった。乱れた呼吸を整えながら脇に抱えていたボールを奏の前に突き出す。

「え……」

　予想外の事に、疲弊した脳が直ぐに反応しない。

「違ったのか……」

　何も答えない事を勘違いしたのか、あまり感情を顔に出さない和真が困惑した表情を浮かべた。

「……あ、いや、それ、俺の、部の」

　慌てたせいで、とんでもなく間の抜けた片言の日本語になってしまった。

「そうか、良かった」

　だが、和真は嘲笑するわけでもなく、明らかにほっとした表情を浮かべながらボールをボールカゴヘ放り込んだ。

「あ、ありがとう！　相澤！」

　慌ててお礼を言う。もちろん、しっかりと和真の名前も忘れず告げる。

「はは、どういたしまして」

　和真がはにかんだ笑みを浮かべながら応じる。ドキッと鼓動が大きく跳ねた。

（え？　その顔は反則だろ？）

　同じ男に対して、可愛いなんて思ってしまった。そんな事を思っているとは知らない和真は、少し照れながらも視線を奏にひたっと当ててきた。その真っすぐな眼差しに吸い込まれそうだった。和真は少し言いよどんだ後、意を決したように口を開いた。

「……福井、相談があるんだけど」

（相談？　俺に？　何だろう？）

「何？」

　若干、前のめりで訊く。

「ボールの片づけを手伝ったら、ボールを3回蹴らせてくれないか？」
「……え？」
「ごめん。無理だよ……な？」
「あ、いや、３回ぐらい無理じゃないけど……、何で？」

　思ってもみなかったことだったので、奏は驚いて尋ねる。

「おれ、球技が苦手なんだ。秋になったら球技大会があるだろ？　だから……」

　恥ずかしそうに説明をする和真の姿に胸が疼いた。

「……３回でいいのか？」
「！　うん。充分だ」
「じゃあ、明日から宜しく」
「ああ、うん。ありがとう」

　和真がボール拾いを手伝った後、ほんの僅かの時間だけ和真にサッカーを教える日が続いた。

「福井。もう大丈夫みたいだ。今日で練習は終わりにするよ」
「え？　もういいのか？」
「ああ。いつも疲れているのに教えてくれてありがとう。明後日は試合だな。楽しんでこいよ。おまえなら大丈夫だ」

　突然、和真から終焉を告げられ、二人だけの練習はあっけなく終わりを迎えた。
　試合の後、同級生達とボールを片付けている時にふと気づいてしまった。
　
（あいつ……、ボール拾いを手伝う為に、サッカーを教えてって提案してきたのか……）

　奏は人に弱味を見せることが嫌だった。人に頼ることが苦手だった。困っていても、助けてほしいと言う事ができなかった。だから、泣きごとなど言わず、教室ではいつもどうりにふるまうように気を付けていた。
　でも、和真は見抜いていたのだ。

（だから、あんな提案をしてきたのか……。疲れた体でボールを拾いまわっていた時間を考えれば、和真に教える時間など、些細なものだった。それよりも、和真に心も体も救われていた方が大きかった。一方的に終わりを告げられた時は、ショックなほどだった）

　隠していた弱い自分を見透かされていたのに、なぜか純粋に嬉しいと感じていた。

（ははは。涙が出そうだ。あいつは、そのままの俺を受け入れてくれていたんだな……）

　和真のまっすぐな瞳が奏の脳裏に蘇って来た。胸が熱くなって、鼓動が早くなる。奏は自分の心が和真に囚われてしまったのだと自覚した瞬間だった。
　次の日の朝、早速、奏は和真の姿を探した。見つけると駆け寄る。

「試合勝ったよ！　相澤が、大丈夫だって言ってくれたからだ。ありがとう！」

　突然、傍らに立たれ、和真は一瞬驚いた顔を見せたが、どこか安心し様子で、すぐに柔らかな微笑みを浮かべた。

「……そうか、役に立てたようで良かった。おれも、サッカー教えてくれてありがとう」
「！」

　奏は思わず和真に覆い被さるように抱きつく。

「相澤はいい奴だな！」

　まるで動物がじゃれあうように、奏は和真の頭に頬を摺り寄せた。

「ばっ、馬鹿！　福井、放せ！」
「奏。これからは、奏って呼んでくれよ。俺は、相澤のことを和真って呼ぶからな！」

　奏は腕の中で暴れる和真の体をより一層強く抱き締めたのだった。