この優しさには絶対に裏がある！～激甘待遇に転生幼女は混乱中～

36.イズールの提案

　イズールの心臓が早歩きになる。
　この提案が正解なのかはわからなかった。
　本当のところ、囮になってまで犯人を捜そうなどと思ったことはない。
　犯人はわかっているのだ。――継母の手の者だと。継母にとってイズールは邪魔存在だ。
　いなくなればいいと思っているのは知っている。
　何度も命の危険に晒されてきた。
　王宮にいる継母の手の者を捕まえても、本当の解決にはならない。
　だから、イズールは諦めていた。
　けれど、レティシアがどうにか切実に解決を望んでいると知ったとき、こうするのが一番だと思ったのだ。

「君はまだ子どもだ。とても囮などさせられない」
「そうよ。あなたを含め子どもたちは私たちが守るわ。一度安全な場所に避難させる計画をしていたところなのよ？」

　アランとシェリルが反対する。
　彼らはレティシアやルノーと同じように、イズールのことを扱ってくれているようだ。少しだけ胸がキュッと締めつけられた。
　自国での扱いを考えるとあまりにも違い過ぎて、息をするのも苦しくなる。
　レティシアもルノーもそうだ。
　彼らは分け隔てなくイズールを受け入れてくれる。
　イズールにとって、この場所はどこよりも穏やかでいられる場所だった。

（私にできることがあるのに、逃げるなんてできないよ）

　今までずっと、諦めて生きてきた。
　継母に逆らうことはできなかった。
　けれど、ここで暮らすようになって少しだけ抵抗したいと思ったのだ。
　イズールは拳を握り締める。

「レティシア姫は魔法が使えます。どこにいても、何かあれば一瞬ですよね？」
「そう、なのよね……」

　シェリルが困ったように眉尻を下げた。
　みんながため息をつく。

「魔法の檻を作ることはできますが、マナの消費が激しいものなので長期間は難しいですねぇ」

　トリスティンは肩をすくめた。
　興味深げに補佐官のクロッツが問う。

「そんなに難しいものなのですか？」
「ええ。持続性のある魔法はマナをずーっと消費するのですよ。火の球を千個投げるほうがよっぽど楽です」
「なるほど……」
「それに、殿下は無邪気な天才ですから。殿下に破られない檻となると……」

　トリスティンは困ったように笑った。

「なので、私が囮になって捕まえるのが現実的だと思ったんです！」
「一理ありますね」

　イズールの提案にトリスティンだけが頷く。
　彼には王族や子どもといった括りはないのだろう。実にフラットだ。

「それに、私を狙ったということは、おそらく継母（はは）の関係者だと思うので……」

　イズールの言葉は尻すぼみになっていく。
　アランやシェリルはある程度事情を知っているはずだ。
　イズールは深く頭を下げた。

「私に力を貸してください」

　部屋に静寂が訪れる。
　イズールは頭を下げたまま唇を噛みしめた。

「そんなふうに言わなくてもいいのよ？」
「そうだ。この王宮で起きたということは、わが国の問題でもある」

　シェリルとアランの言葉にイズールは顔を上げた。

「囮なんてさせるのは心配だけれど……」

　シェリルは眉尻を下げたままだ。
　母親が生きていたら、こんなふうにあたたかい存在だっただろうか。

「それでしたら、私がひと肌脱ぎましょう」

　トリスティンが弾んだ声を上げる。
　みんなの視線が集まると、彼は嬉しそうに笑った。

「イズー殿下が囮になる日は、私が防御魔法を使うことで解決です」
「でも、持続性のある魔法はマナの消費が激しいんですよね？」
「イズー殿下は鋭いですねぇ。でも、心配ありませんよ。イズー殿下一人、数時間であれば」

　トリスティンはイズールの頭を撫でる。少し乱暴な手にイズールはギュッと目を閉じた。

「ヴァルニエル様が手助けしてくださるなら安心ね」

　シェリルは安心したような表情でアランを見上げる。
　彼は神妙な面持ちで頷いた。いや、もとからそういう顔なのかもしれない。
　そこから感情を読み取るのは難しそうだ。

「それにしても、レティの興味をどうやって引こうかしら？」

　シェリルが困ったように言った。
　それについてはイズールも悩んでいた。今日はうまくいった。しかし、レティシアに子ども騙しは何度も効かないだろう。

「それに関しても、私にお任せください」

　トリスティンが胸を張って自信ありげに言う。
　再び全員の視線を浴びたトリスティンが嬉しそうに笑った。

「犯人捜しなんて考えられないほど、たくさん遊べばいいのです」

　トリスティンの不気味な笑い声が部屋中に響いた。

　＊＊

　犯人捜しを始めてから数日、私は毎日王宮の端にある練習場にいる。
　ともにいるのはトリスティン一人だ。

「さあ、もう一度やってみましょうね」

　トリスティンは私の隣にしゃがむと、うたうように言った。

（こんなことしてる暇ないのに……）

　私は頬を膨らませる。
　数日前から突然、トリスティンが本気を出してきたのだ。
　私の体調を考慮して数日に一回だった魔法の勉強が、最近は毎日ある。
　私は言われたとおり、桶の水に魔法をかけた。
　魔法がかけられた水は桶を飛び出し形を変える。

「おやおや、うさぎさんですか～。お上手ですねぇ」

　トリスティンから拍手を送られた。

「……いぬ」
「おや、犬さんでしたか。お耳が長いので、うさぎさんかと思いました」

　私は威力調整がとにかく下手らしい。
　それを改善するための練習だ。
　前世では威力を調整する必要はなかった。いや、そんな効率的な方法を知らなかったのだ。
　魔法の何もかもを知ったつもりでいたけれど、本当は何もわかっていなかったのかもしれない。

（犬の次は……）

　私は水の形を変えていく。
　この訓練になんの意味があるのかはわからないが、つまらなくはない。

「おおっ！　次のこれは……くまさんですかね？」
「……ねこ」
「おやおや、少し独創的な形をしていたので、間違えてしまいましたね」

　トリスティンは「愉快、愉快」と笑う。

「随分魔力の調整がお上手になりましたね」
「ん」

　連日練習しているのだから当たり前なのだが、褒められて悪い気はしない。

「では、次は久しぶりに攻撃魔法を試してみましょうね」

　トリスティンが指をパチンッと鳴らすと、練習場の真ん中に藁の人形が現れた。
　最初のころ練習場にあった人形と同じものだ。木の棒にくくりつけられた藁の人形が佇んでいる。

「前回と同じ雷の魔法がいいかと思いますよ」
「ん」

　私は藁の人形に向けて腕を伸ばす。
　遠くて小さい。
　けれど、連日魔法を使っているせいか、不安はなかった。
　私は小さな声で呪文を唱える。
　瞬間、空から強い光が藁の人形の上に落ちた。

　ズガンッ。

　非常に大きな音だ。そして、激しく地面が揺れる。
　私はゆらゆらと揺れたあと、ペタンと地面に転んで尻もちをつく。
　藁の人形は木の棒とともに姿を消し、地面にぽっかりと大きな穴が空いて、煙が立ち上っていた。
　この光景には既視感があった。

「おやおやおやおや」

　トリスティンが藁人形があった場所を凝視した。
　そして、目を細め笑う。

（やっちゃったかも）

　前回よりも上手く調節できたと思ったのだが。
　藁の人形は跡形もなく消えている。
　トリスティンは私を抱き上げると、消えた藁人形のもとへと連れて行った。
　大きな穴だけがある。

「よーくわかりました。殿下は攻撃魔法がお下手なのですねぇ」
「むう……」

（攻撃魔法が一番得意だと思っていたのに？）

　前世で一番使ってきた魔法が攻撃魔法だ。
　それを「下手」と言われるのはなんだか悔しい。

「もっかい」
「もう一回ですか？　しかたありませんね」

　トリスティンは魔法で藁人形をもとの姿に戻すと、私をもとの位置に下ろす。
　私は再び藁人形に向けて雷を落としたけれど、結果は変わらなかった。
　ズガンッ。と大きな音を立てて消える藁人形。
　トリスティンは「やっぱりお下手ですねぇ」と苦笑をもらした。
　私は頬を膨らませる。
　そんなはずはない。私は攻撃魔法で生き抜いてきたのだ。

「もっかい！」
「おやおや～。しかたないですね～。もう一回だけですよ？」

　トリスティンはにこにこと笑いながら、準備をする。
　けれど、結果は同じ。
　何度やっても雷は地に穴を空け、大地を揺らした。
　私は座り込む。

「なんで……」
「慌ててはいけませんよ。威力調整がお下手なだけで、魔法が使えないわけではありませんからね」

　トリスティンは慰めるように私の頭を撫でた。
　しかし、そんな言葉は慰めにはならない。

「ゆっくりゆっくり覚えていきましょうねぇ」

　まるで子どもを諭すような口調に腹が立つ。
　私は八つ当たりとばかりにトリスティンの手を叩いた。
　すると、練習場の扉がガタガタと揺れる。

「レティーッ！」

　ルノーの叫び声が聞こえた。