この優しさには絶対に裏がある！～激甘待遇に転生幼女は混乱中～

たちばな立花

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38.サシュエントの花

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　イズールは用事がない限りほとんど出歩かない。部屋で本を読んでいるような人間だ。
　そのイズールがいない。
　胸がざわめいた。

（そういえば、忙しいって言っていた）

　私は鏡に映す場所を移動する。――ルノーの部屋だ。
　イズールが自分の屋敷にいないのであれば、ここだと思った。
　彼らは同じ年齢ということもあって仲がいい。二人で遊んでいるのかもしれない。

（いない……）

　ルノーの部屋ももぬけの殻だった。
　ルノーの勉強部屋にもいない。それどころか、使用人たちもいつもよりも少ない気がする。

（なんで？）

　めぼしい場所は探した。
　イズールだけではない。ルノーもアランも、シェリルさえも。
　いつもいる場所にいないのだ。
　私は唇をかみしめた。心臓が早歩きになる。
　世界に取り残されたような不安に、押しつぶされそうになった。
　私は首から下がるペンダントを握りしめる。

（大丈夫。だって、みんないる）

　ペンダントの宝石は輝いているまま。
　四人に何かあれば、宝石が知らせてくれるはず。
　宝石が輝いているということは、四人が健在だということだ。

（そうだ！）

　私は蝶のペンダントを持ち上げる。
　四人には一羽ずつ蝶をつけている。それを辿れば、彼らの居場所がわかるのだ。
　私は慌てて魔法の鏡にイズールにつけた蝶の視界を映し出した。

　＊＊

　王族の居住区を出て、イズールはゆっくりと息を吐いた。

（大丈夫、大丈夫……）

　何度も心の中で呪文のように唱える。
　これは自分で言い出したことだ。
　今日はイズールにとって戦いの日――自分を囮にして黒幕を捕まえる日だ。
　イズールの不安を察したのか、シェリルがイズールの肩を優しく叩いた。

「安心して。きっと、うまくいくわ」
「ありがとうございます」

　シェリルの笑みにぎこちない笑みを返すのがやっとだった。

「レティシア姫はまだ眠っていますか？」
「ええ、ぐっすりよ。ルノーはお医者様のところ。だから、心配ないわ」
「はい」

　この計画はレティシアとルノーには秘密だ。
　二人には危険な目にあってほしくなかった。

「これが終わったら、またみんなでお出かけをしましょう。私たちにも息抜きが必要だわ」
「はい。楽しみです」

　シェリルのおかげで、少しだけ気持ちが落ち着いた。
　彼女の隣に立っていたアランがイズールを見下ろして、静かに言う。

「イズール。一つ約束してほしい」
「はい」
「無茶はするな」
「はい。気をつけます」

　もし、サシュエント王国の第一王子に何かあれば外交問題になる。だから、彼はそう言うのだろう。
　もしもイズールに何かがあっても、継母はリオート王国を糾弾することはないはずだ。
　継母はイズールに何かあることを願っているのだから。
「だから安心してください」なんて言えるわけがないので、イズールは頷くしかなかった。

「ヴァロニエル様も見守っていてくださっているもの。大丈夫よ」

　シェリルの笑顔が場を和ませる。
　イズールはアランとシェリル、そしてアランの補佐官であるクロッツとともに、王宮のホールの入り口をくぐった。
　王宮のホールでは飾りつけが進んでいた。
　数日後に行われるパーティーの準備だ。
　イズールがリオート王国の貴族たちと交流を持つためのパーティーを開催することになった。と、いうのが今回の趣旨だ。

（まさか、このために本当にパーティを開催しちゃうなんて思わなかったな）

　イズールは飾りつけを眺めながら、苦笑を浮かべる。
　そして、アランやシェリルたちの会話を思い出した。
　アランの執務室で、シェリルが提案したのだ。

『イズールの歓迎会なんてどうかしら？』
『歓迎会……ですか？』
『歓迎会をしてはどうかと以前、夫人たちから提案を受けていたことがあったの。いろいろあったあとだったから、実現できてはいなかったのだけれど、それを利用できないかしら？』

　シェリルの提案にアランが頷いた。

『悪くない。パーティを開くとなれば、使用人たちを借り出すことになる。騎士たちも警備に必要だ』
『でも、それでは多くの方を巻き込んでしまうことになりませんか？』

　歓迎のパーティとなれば、多くの貴族が駆けつけることになるのだろう。
　イズールの年齢を考えると昼間、しかも貴族の子どもたちも呼ぶことになる。
　犯人はイズールを狙うだろうけれど、他の人が巻き込まれない保証はなかった。
　すると、補佐官が思いついたとばかりに口を開いた。

『では、準備の日に狙いやすくするというのはいかがでしょうか？』

　そうして決まったのが今日だ。

　イズールたちが会場に入ると、使用人や騎士たちが一斉に並ぶ。
　そして、深く頭を下げる。
　アランが使用人たちに声をかけた。

「ご苦労。どうだ？　準備は進んでいるか？」
「陛下、順調でございます」
「これはサシュエント王国とリオート王国の交流の場と言ってもいい。細部にまで気を遣ってくれ」
「はい。お任せください」

　使用人たちは再び深々と頭を下げた。
　この中に継母と繋がっている人物がいるかもしれない。そう思うと緊張感が増した。

「いくつか確認のため、イズール殿下のお力をお借りできればと思っているのですが……」

　使用人の一人が遠慮がちにイズールに視線を送った。
　イズールは思わずつばを飲み込む。手の平にじわりと汗がにじんだ。

「イズール頼めるか？」
「……はい。もちろんです」

　アランに言われ、イズールは頷く。計画どおり。だから、怖がる必要はない。
　イズールは拳を握りしめ、言われるがまま使用人についていった。

「こちらのテーブルクロスは、サシュエント王国の伝統的な染めを使用したものです」
「はい。とてもいいと思います」
「料理は現在、試作を重ねていますので、後日試食をしていただく形になるかと思います」
「はい」

　使用人は一つ一つ丁寧に確認していく。
　イズールは返事をしながらも、心臓が速くなるのを感じていた。

「お庭にはサシュエント王国から贈られた花を飾っておりますので、ご確認を」

　イズールは使用人とともに外に出た。
　サシュエント王国でよく見た花が目の前に広がる。
　継母が好きな花だ。なんという名前だったか。思い出せない。毒々しいほどの赤い花。
　息が詰まる。

「殿下、顔色が……」
「すみません。母国を思い出してしまったようです。少し、ここで休んでもいいですか？」
「構いません。何かお飲み物をお持ちしましょう」
「はい。お願いします」

　イズールは置かれたベンチに腰かけた。
　深いため息をつく。
　すると、突然うしろから口を塞がれた。

「んんっ……！」

　＊＊

　イズールのうしろに迫る怪しい影を見つけて、私は魔法の鏡をしまった。

「レティシア様～。お食事の用意ができましたよ～」

　侍女ののんきな声が部屋に響く。
　食事を用意していた侍女が戻ってきたのだ。

「レティシア様～。どちらにいらっしゃいますか～？　またかくれんぼですか～？」

　私はベッドの隅から出ると、扉に向かってまっすぐ走った。

「レティシア様！？」

　侍女の言葉を無視して、空いている扉をくぐる。
　自分では重くて扉が開けられないから助かった。
　廊下に出ると、すぐに身体が中に浮く。オーバンだ。

「どちらに参りますか？」

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