追放された元・最強魔導士、辺境でスローライフを始めたらなぜか国ができました

1章

第3話：名もなき竜と契約

　夜が更け、森に静寂が戻る。
　ユリウスは焚き火の傍ら、寄り添うように眠る幼いドラゴンを見下ろしていた。

　その身体は小さく、だが確かに強靭で、内に恐るべき魔力を秘めている。
　それでも今はただ、炎のぬくもりに身を寄せるように、無防備に眠っていた。

「まさか、こんな形で……竜と関わるとはな」

　ドラゴンは知性ある種族だが、人と共に生きることは滅多にない。
　特にこの“紅蓮竜”は、高位種であり、成長すれば都市ひとつを焼き尽くすとも言われる存在だ。

　それを助けてしまった。
　そして、見捨てられなかった。

（何が“静かに暮らしたい”だ。……これじゃあ、あの帝国と変わらん）

　だが、そんな思考を遮るように、竜が目を開けた。
　まだ焦点の定まらない金色の瞳が、ユリウスをじっと見つめる。

「……起きたか。調子はどうだ？」

　言葉が通じるわけもない。だが、竜は小さく首を動かし、彼の手に鼻先を触れさせた。

　その瞬間——魔力が暴れた。

「……ッ、これは……！」

　ユリウスの手を通して、竜の魔力が流れ込んでくる。荒々しく、だが懐くようにまとわりつくそれは、まるで“誓い”を求めているかのようだった。

（まさか……この竜、自ら契約を望んで……？）

　ユリウスは目を細め、静かに言葉を紡いだ。

「名もなき竜よ。我が名はユリウス＝グレイ。お前の望みが誓いであるならば——」

　彼は手のひらを天に向け、契約の印を描く。

「我が魔力を分け与えよう。代わりに、お前は我が“使い魔”として共に歩め。……それでいいな？」

　小さな咆哮が返された。それは答えだった。

　次の瞬間、竜の額に赤い紋様が浮かび上がり、ユリウスの右腕にも同じ形の刻印が現れた。
　契約は成立した。

「……本当にやってしまったな」

　ユリウスは微かに苦笑し、炎を見つめる。
　この契約は、彼にとって“再び誰かと生きる”という決意でもあった。

「……お前の名前、どうするか」

　竜は頭を傾げ、しっぽをぱたぱたと揺らす。
　その仕草に思わず口元が緩む。

「なら……“フレア”でどうだ？ 炎のように激しく、でも温かい存在って意味でな」

　竜——フレアは、満足げに小さく鳴いた。

　こうして、最強の魔導士と一匹の紅蓮竜は、名もなき森で契約を結んだ。
　それは後に“辺境の守護者”として知られる絆の始まりである。