追放された元・最強魔導士、辺境でスローライフを始めたらなぜか国ができました

1章

第5話：盗賊と狼の少女

　村の修復を終えた翌朝。
　ユリウスは焚き火に湯をかけながら、静かに森の“歪み”を感じ取った。

「来たか……思ったより早いな」

　気配は三つ。すべて人間。刃物を持ち、隠密行動に慣れている。
　そして——もう一つ、明らかに“異質な存在”がその後を追われている。

　フレアが低く唸る。ユリウスはそれを制して立ち上がった。
　森の中、息を切らしながら走る少女がいた。
　灰色の耳と尻尾、泥だらけの毛皮の上着。まだ十代半ばと見えるが、身のこなしは素早く、目には野生の光が宿っている。

「くそっ……なんで、こんなところまで……！」

　少女の名はセラ。獣人の孤児。
　盗賊に村を焼かれ、逃げ続けてきた彼女は、偶然ユリウスの張った“魔力障壁”に触れた。

　そして、その場に立っていたのは——

「おい。そんなに慌てて走ると、足を捻るぞ」

　声の主は、古びたローブの男。灰のような髪に、刺すような視線。
　だがその声は、どこか柔らかかった。

「……誰だ、あんた」

「ただの通りすがりの隠居魔導士だ。追われてるようだな」

「……関係ない。関わんな」

　そう言って走り去ろうとした瞬間——茂みから飛び出した三人の盗賊が、彼女を囲んだ。

「見つけたぞ、クソガキが！ あの耳と尻尾、いい値で売れるんだ。おとなしく——」

　言葉の途中、男の一人が地面に倒れた。

　何が起きたか、誰も理解できなかった。
　彼の足元には、血ではなく氷の棘が突き立っていた。

「……話は聞かせてもらった。だが、ここは私の“庭”だ。荒らす連中は、害獣とみなす」

　ユリウスがゆっくりと杖を構える。フレアが背後で唸り、赤い炎を灯す。

「な、なんだコイツ……！」

「逃げ——」

　逃がすつもりは、なかった。

　風が渦巻き、炎が地を駆け、盗賊たちはあっという間に地面に伏していた。
　死には至らせなかった。だが、二度と人を襲えぬよう、魔力で力の回路を封じた。

「お前……助けてくれたのか？」

「いや、追い払っただけだ。……それより、お前、行くあてはあるのか？」

「……ない。全部、焼かれた」

　その答えに、ユリウスはしばらく黙った。
　そして、焚き火のある村の広場を指差した。

「なら、しばらくここにいろ。食料と寝床くらいはある。働く気があるならな」

　セラは数秒だけ警戒し、それから小さく頷いた。

「……分かった。あたし、セラ。あんたの名前は？」

「ユリウス。好きに呼べ。こいつはフレアだ」

　こうして、辺境の村に“最初の人”が住みついた。
　それがやがて、国となる“始まり”だとは、まだ誰も知らなかった。