追放された元・最強魔導士、辺境でスローライフを始めたらなぜか国ができました

1章

第30話：静寂を裂く者、影の第三勢力

　帝国・南方魔導管理局、非公開地下施設。
　常人の立ち入りを許されぬその部屋に、一人の女がいた。

　艶やかな黒髪に、知性と狂気を帯びた双眸。
　彼女の名は、ヴィエラ＝クロイス。
　帝国直属の“魔導研究特例局”、通称《白蛇の巣》の主任研究官。
　そして——“精霊因子に執着する者”。

「リリア＝フェンリース……ふふ。ようやく見つけた、鍵の血筋」

　彼女は一枚の報告書を撫でながら、魔導スクリーンを展開する。
　そこには、フェンリース村で撮影された魔力反応と、リリアが精霊の門を開いた映像が映っていた。

「これはもう、“観察”では足りないわね。必要なのは……確保と解析」

　傍らの仮面をつけた魔導兵が一礼する。

「投入部隊の規模は？」

「偵察隊、護送型魔導機三体。接触は非武装を基本に……交渉が決裂したら、強行奪取」

　ヴィエラは笑う。

「“奪う”なんて下品な言葉、嫌いなの。
　私はただ、“知る”ために近づくだけ。彼女が何者かを、ね」

　一方、フェンリース村。

　リリアは水辺に座り、風に耳を澄ませていた。
　その背に浮かぶ微かな精霊の紋が、どこかざわめいている。

「……何かが、こちらを“見ている”気がする」

　セラが隣に座り、小石を投げながら言う。

「ユリウスも、さっきからなんかピリピリしてる。
　風の流れが変わってきてるって……もしかして、また？」

　リリアはゆっくりと頷いた。

「今度は、帝国の“もうひとつの顔”かもしれません。
　権力ではなく、知識と執念の方角から来る者……」

　その夜。
　村の外れ、結界に異常が現れた。

　静かに、まるで“計測器”のように、結界が侵食されていく。
　誰の気配もない。魔力の暴走もない。

　だが、それこそが不気味だった。

　ユリウスが即座に立ち上がる。

「カレン。村の外周に術式の“触手”が忍び込んでいる。
　お前の知ってる帝国の動きか？」

　カレンは数秒だけ沈黙し、そして言った。

「……違う。これは、《白蛇の巣》のやり口よ。……魔導研究局。
　帝国の中でも最も厄介で、最も抑えが効かない“知識の亡者たち”」

　風が、ざわめいた。

　フェンリースは今また、新たな“影”に狙われようとしていた。