「聖女はもう用済み」と言って私を追放した国は、今や崩壊寸前です。私が戻れば危機を救えるようですが、私はもう、二度と国には戻りません【完結】

第８話

　ちょっと意外だった。

　宿の旦那さんも、おかみさんも、私とはほとんど口をきかない（私が不愛想すぎるせいもあるのだが）ので、そこまで私のことを評価してくれているとは思ってなかったのだ。

　頑張った分だけ、ちゃんと私を認めてくれる――

　薄情なバグマルス王国の連中とは大違いだ。

　私はおつまみを一口食べ、乾いた喉をお酒で潤してから、しみじみと言う。

「バグマルス王国を追放された後、初めて働いた場所が、あなたたちみたいに、優しくて誠実な人たちのいる宿屋で本当に良かったわ。……もし、また酷い扱いを受けていたら、私、一生人間を信じられなくなっていたかもしれないから」

「大げさだなあ。俺も、親父もお袋も、胸を張って『誠実』って言えるほどご立派な人格じゃないし、そこまで優しくもないよ」

「そんなことないわ。少なくとも、私にとってはね」

　そのようなことを話しながら、酒場の夜はふけていった。
　本当に、楽しい夜だった。

　楽しすぎて、ぐでんぐでんに酔っぱらってしまった私は、もはや自分の足で歩くこともできず、アンディに抱きかかえられるようにして、自室のベッドまで運んでもらった。

　……アンディは、自分のことを『誠実と言えるほどじゃない』と述べていたが、深い酔いで、何の抵抗も出来そうにない私に、少しも妙な気を起こしたりせず、優しく布団をかけると、枕元に水を置き、「おやすみ」と言って部屋を出て行こうとした。

　その背中に向かって、私も小さく「おやすみなさい」と呟く。
　誰かと就寝の挨拶を交わし合うなんて、どれだけぶりだろう。

　……いや、もしかしたら、初めてかもしれない。孤児院にいた時だって、お互いに『おやすみ』と言い合えるような、優しい大人も、仲の良い友達も、一人だっていなかったから。

　アンディは軽く振り返り、ニッコリと微笑んでから、今度こそ、本当に部屋を出て行った。

　なんだか気恥ずかしくて、でも、心が温かくなるような、不思議な気持ちだった。この良い気分は、決してアルコールのせいだけではないだろう。私は瞳を閉じ、心中のぬくもりを反芻しながら、深い眠りについたのだった。

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　翌日から、私は変わった。

　流石に、昨日の今日で、劇的な変化とまではいかなかったが、これまでの不愛想な態度を改め、誰に対しても、努めて笑顔で接するように心がけることにしたのだ。

『笑顔で楽しく生きないと、幸せが逃げちゃうよ』

　アンディは昨日、私にそう言った。

　月並みといえば月並みな言葉だが、それでも、バグマルス王国を追放されて以来、ずっと苦虫をかみつぶしたような顔で生きてきた私にとっては、なんだか胸にしみる言葉だった。