はじまりの朝

第四章

5

　

(今年も一緒に見たかったな……)

(ずっとずっと、これからも見たかった……)



　越してきた翌年の春前に、桜好きの両親は河津桜を植えた。
　その年は咲かず、翌年も咲かず、その次の年にやっと花をつけた。
　それから、毎年樹と一緒に濃いピンクの花を見ていた。
　木は成長して、毎年毎年花の数を増やしていった。今年も見事な花をつけ、通りすがりの人も立ち止まって見ていたが、樹だけはいなかった。

　桜葉の間から透かして、樹の家を見ても、今日も誰もいないようにしんとしていた。



　体育館の中央に置かれた臨時の壇上で、卒業証書が一人一人授与される。
　卒業生の通り道には、僕らが育てた花がプランターに植え替えられ、今日を祝福するように飾られていた。
　児童たちは、壇を挟んで向かい合うように、二組ずつ座っている。
　僕のクラスと樹のクラスは向かい合っていた。


　黒のスーツに薄青のワイシャツ、それに濃い青色のネクタイ。
　ぐっと大人っぽく見える。
　一番後ろの席だけど、前列の子よりも頭一つ分くらい大きい樹は、誰よりも目立っていた。

　僕がこんなに見ていても、少しも視線が合わさらない。
　もう、僕のことなんて、忘れてしまったみたいに。

　最後の姿かも知れない。
　この目に焼きつけておこう。

　二組の樹は、四組の僕より全て先に進行している。
　卒業証書の授与も、退場も。舞台に上がっての写真撮影も。

　ずっと、樹だけを目で追う。

　僕にこんな格好良い友だちがいたんだと。
　大好きな友だちがいたんだと心の中にしまっておく為に。

　そう、奥底にしまっておくんだ。
　綺麗な宝物のように。



　一旦退場してから体育館に戻ってのクラス写真の撮影。それを終えた順から自由に行動できる。
　友だち同士で写真を撮り合ったり、教師と別れの挨拶をしたり。
　体育館から外へ出て写真を撮る者もいる。
　僕はそうやって写真を取り合う程仲の良い友だちは、樹以外にはいなかった。

　その樹も……。

　僕らは早々に帰ることにしたが、樹もクラス写真の後にすぐに出て行ったのを見た。友だちの多い樹もその賑やかな中に残ると思っていたのに。
　そう言えば、舞台での撮影の中には、樹の母親も父親もいなかった。

　ふたクラス前なので、もう帰ってしまったかも知れない。
　そう思っていた。
　
　だから、吃驚した。
　
　正門の方へ歩いて行くと、門の向こう側に樹が立っていた。
　表情がわかる位置で立ち止まった。