冷徹王子に捨てられた令嬢、今ではその兄王に溺愛されています

3

――鐘の音が、王都を裂いた。

　朝焼けを告げる鐘ではない。
　それは、敵襲を知らせる緊急の警鐘。
　王宮中の人々が息を呑み、走り出す音が廊下に響いた。

「陛下！　城下で反乱軍が蜂起いたしました！　旗印は……レオン殿下の紋章でございます！」

　衛兵の報告に、私の血の気が引いた。
　ついに、彼が動いたのだ。
　アルトリウス陛下――いいえ、“アルト”の金の瞳がわずかに細められる。

「……やはりな。思ったより早かったか」

「陛下、どうか安全なお部屋へお下がりください！」

「私は逃げぬ。王が城を離れてどうする。クラリス、そなたも私の傍を離れるな」

　強い声に、私は頷くしかなかった。
　恐怖はあった。だがそれ以上に、この人の隣にいたいという気持ちが勝っていた。

　彼の命を守る。それが、今の私の全てだ。



　王宮は緊迫していた。
　反乱軍は城下の門を突破し、一部が王城の外壁に迫っているという。
　しかしアルトは静かに戦略を指示していた。
　その姿はまるで嵐の中の灯台のように、揺るぎない。

「北門に近衛を集中させよ。奴らの狙いは“王”ではない、“象徴”だ」

「象徴……？」

「クラリス。奴らは、お前を狙う」

「わ、わたくしを……？」

　信じられず、思わず声が震えた。
　だが、アルトの目は真剣そのものだった。

「お前が私の隣に立つことを、国中が知っている。弟はそれを利用するつもりだ。お前を奪えば、私を揺さぶれると考えている」

　その言葉に、心が凍りついた。
　だが次の瞬間、アルトは私の手を取った。
　熱を帯びた掌の温もりが、恐怖を溶かしていく。

「安心しろ。必ず守る。……たとえ、命を懸けても」

　その瞳の奥に宿る光は、王としての責任ではなかった。
　――男として、愛する人を守ろうとする光。

「……アルトさま」

「この戦いが終わったら、言おうと思っていたことがある。だが、今ここで伝えよう」

　彼は一歩、私に近づき、囁くように言った。

「クラリス。私はお前を、王妃として迎えたい」

「っ――」

　時が止まったようだった。
　心臓の音が、鼓膜を叩く。
　アルトの顔が近い。金の瞳に、私が映っている。

「だが今はまだ、王としてではなく、“ひとりの男”としての願いとして受け取ってほしい」

　そう言って、彼は私の額に唇を寄せた。
　触れるだけのキスなのに、涙が溢れそうになった。
　――ずっと、誰かにこんなふうに必要とされたかった。

「アルトさま……必ず、生きてください。わたくしも、あなたの隣で戦います」

「……愚か者め。だが、そこが愛おしい」

　微笑みながら、彼は私を抱き寄せた。
　その瞬間、城の外で轟音が鳴り響いた。
　戦いの火蓋が切られたのだ。



　数刻後。
　王城の防衛線は混乱の中にあった。

「北門突破！　敵兵が中庭に侵入！」

「負傷者多数です！」

　報告が次々と飛び交う。
　アルトは冷静に指示を出しながらも、私を庇うように立ち続けていた。

「陛下！　このままでは危険です、退避を！」

「退く場所などない。ここが我が国の心臓だ」

　彼はそう言い、剣を抜いた。
　金の装飾が施されたその剣は、王家の象徴――“暁の刃”。
　戦場で振るう姿は、まるで神話の英雄そのものだった。

「アルトさま、どうかお下がりを！」

「クラリス、私に命令するな。……だが、お前は私の側を離れるな。それが唯一の約束だ」

「はい……！」

　私も覚悟を決めた。
　手には、護身用に渡された短剣。
　震える手を抑えながら、アルトの背中を見つめた。

　――この背中を、絶対に失わない。



　やがて、王城の大扉が激しく叩かれた。
　木が軋み、金具が悲鳴を上げる。
　そして、その向こうから、聞き慣れた声が響いた。

「兄上ぇ！　まだ玉座に座っているのですか！」

　レオンの声。
　冷たく笑う声が、扉越しに響く。

「今降伏すれば、命だけは助けてやりますよ。……その女を引き渡すなら、ね」

「貴様……！」

　アルトの瞳に、烈火のような怒りが宿った。
　次の瞬間、扉が破られ、黒装束の兵がなだれ込む。
　私たちはその場で包囲された。

「クラリス、下がれ！」

「いいえ、わたくしも戦います！」

　叫んだ瞬間、敵の刃が振り下ろされ――
　それを、アルトが身を挺して防いだ。
　火花が散り、金属の音が耳を打つ。

「アルトさまっ！」

「大丈夫だ。……私を信じろ！」

　その声に応えるように、私は短剣を構えた。
　恐怖を押し殺し、襲い来る兵士の腕を払う。
　手に伝わる衝撃に足が震えたが、それでも退かない。
　彼の背中を守るために。



「……兄上、実に見苦しい。そんな女のために、王の威厳を捨てるとは」

　レオンが現れた。
　剣を片手に、私たちを見下ろすように立っている。
　その瞳には、かつての冷徹な輝きが戻っていた。

「お前こそ愚かだ。己の嫉妬に国を巻き込むとは」

「嫉妬？　違いますよ兄上。私は“正義”を成しているだけです。……王座は、本来、私のものだった」

　狂気にも似た声。
　レオンの剣が、月光のように輝いた。
　次の瞬間、彼が一気に間合いを詰め――アルトの剣と激突した。

　金属音が耳を裂く。
　火花が散り、互いの力がぶつかり合う。

「兄上、あの女のせいで王位を捨てる気ですか！」

「王位よりも重いものを、私は手に入れた」

「……！」

「クラリスという名の“光”だ」

　その言葉に、レオンの顔が歪む。
　まるで心臓を刺されたような表情で、彼は怒号を上げた。

「ならば、その光ごと――消してくれる！」

　レオンが振り下ろした刃が、私へと向かう。
　目を閉じたその瞬間、鋭い風を切る音がして――
　アルトの剣が、それを受け止めていた。

　火花が散り、刃が砕ける。
　そして次の瞬間、アルトの剣がレオンの腕をはねた。

「ぐっ……あぁぁっ！」

　血飛沫が宙を舞う。
　レオンは後退し、倒れ込んだ。
　周囲の兵たちは動揺し、次々に剣を捨てた。

「戦意を失った者は捕らえよ。無駄な殺生はするな」

　アルトの声は静かで、しかし誰よりも威厳に満ちていた。
　その姿に、誰も逆らう者はいなかった。



　戦いが終わり、王城にはようやく静寂が戻った。
　私はその場に膝をつき、震える手を見下ろした。
　指先には、まだ戦いの感触が残っている。

「クラリス……無事か？」

　アルトが駆け寄り、私の頬をそっと撫でた。
　その指の温かさに、涙がこぼれる。

「怖かった……でも、アルトさまがいたから、戦えました」

「お前は強い。誰よりも」

「いいえ、わたくしは……あなたがいるから、強くなれるのです」

　言葉が途切れた瞬間、彼の唇が私の涙を拭うように触れた。
　何も言わず、ただそのまま抱きしめられる。
　戦いの後の静けさの中で、二人の鼓動だけが重なった。

「……もう二度と、離さない」

「はい。わたくしも、離れません」

　それが、互いの誓いになった。



　だがその数日後――

　宮廷に届けられた一通の報告が、再び運命を狂わせる。

「陛下……王弟レオン殿下が、牢を破って逃亡しました」

　その報告を聞いた瞬間、アルトの顔から血の気が引いた。
　そして、私の胸の中にも、再び冷たい恐怖が芽生える。

　――あの人は、まだ終わっていない。

　新たな陰謀の影が、再び王と私を包み込もうとしていた。