魔王様は学校にいきたい！

教主

　王都ロームルスの一角にそびえ立つ、巨大な白亜の建造物。アルテミア正教会の大聖堂である。
　その奥部、バラ窓の映える荘厳な礼拝堂に、年配の男達が集まっていた。着ている祭服の豪華さから察するに、位の高い神官達なのだろう。
　祭壇の前にズラリと並ぶ高位の神官達。その最前列で一人の少女が、神官の男に拘束されていた。

「離してください！　私をロームルス学園に帰してください！」

「大人しくしろ！　暴れると……もっと痛い目にあわせるぞ！」

「ひっ……」

　拘束から逃れようと、身をよじらせていたナターシャ。しかし神官の男に恫喝され、身をよじらせるのを止めてしまう。大の男に恫喝されたことで、すっかり怯えてしまったのだ。
　神官の男は「ふんっ」と息を荒げながら、祭壇に座る一人の人物へと頭を下げる。

「教主様！　“白銀の乙女”と呼ばれる少女でございます！」

「えっ……教主様!?」

　祭壇に座る人物を見て、ナターシャは思わず声をあげてしまう。なぜなら教主様と呼ばれたその人物は、まだ幼い少女だったからである。
　透き通る白い肌に、煌めく白銀の髪。薄灰色の大きな瞳は、じっとナターシャを見つめている。

「教主様って……こんなに小さな女の子なのに？」

「おい貴様！　教主様に対して無礼だぞ！」

「あっ……すみません……」

　口を滑らせてしまい、慌てて頭を下げるナターシャ。一方教主様と呼ばれる少女は、「構いませんよ」と怒る神官の男を宥めてくれている。神官の男とは対照的に、少女の雰囲気は優しくて柔らかい。

「お待たせして申し訳ございませんでした！　しかし教主様からご依頼をいただいたとおり、白銀の乙女を誘拐してまいりましたぞ！」

「……ありがとうございます、貸していた馬車はどうしましたか？」

「この度は教主様の馬車をお貸しいただき、ありがとうございました！　総本山所有の特別製なだけあって、実に荘厳で美しい馬車でございました！　また乗り心地も非常によく──」

「はい分かりました、それで馬車はどうしたのですか？」

「教会の外に停めております！　しかしご安心ください、警備は厳重でございますので！　さらにですね──」

「そうですか、分かりました」

「王都中の教会に声をかけ、神官や信徒をかき集めております！　教主様に不自由をおかけすることのないよう、万全の体制を整えており──」

「はいはい分かりました、ありがとうございますね」

　自信満々にまくし立てる神官の言葉を、教主様と呼ばれる少女は強引に打ち切らせる。そして集まっている神官達の方へと顔を向ける。

「それでは神官のみなさん、席を外してください」

「は……教主様？　今なんとおっしゃいましたか？」

「聞こえませんでしたか？　神官のみなさんは、席を外してくださいと言ったのです」

「しかし……そうすると教主様は、この少女と二人きりになってしまいますよ？」

「そうです、こちらの少女と二人きりにしてほしいのです」

　教主様と呼ばれる少女からの思わぬ言葉に、神官達は一斉に反対の声をあげる。

「ありえません！　考えられません！」

「二人きりにしてください……」

「誰とも知れぬ少女ですよ！　教主様に危険を及ぼすかもしれませんよ！」

「二人きりにしてください……」

「どうか！　どうかお考え直し下さい！」

「……いいから早く席を外しなさい」

　迫力のこもった静かな声、鈍く光を放つ鋭い視線。幼い少女のものとは思えないほどの威圧感を受けて、大の男である神官達は一斉に黙り込んでしまう。そのまましばらく沈黙が続き、威圧感に負けた神官達はしぶしぶと礼拝堂を後にする。
　ナターシャは拘束から解放されたものの、わけが分からないといった様子だ。そして──。

「あの……教主様……？」
　
「あぁーっ！　息が詰まりそうっす！」

「……え？」

　いきなり大きな声をあげたかと思いきや、うーんと伸びをする教主様。先ほどまでの尊い雰囲気はすっかり消え去り、別人のような明るさだ。

「無理やり連れてきちゃって悪かったっすね！　ケガとかさせられなかったっすか？」

「あ……はい……」

「まったく王都の神官達ときたら、無駄に血気盛んで困るっす！　私は丁重に連れてきてほしいとお願いしたっす、そのために特別製の馬車まで貸したっす。誘拐してきてほしいなんて、誰も頼んでないっすよ！」

「そ……そうなのですか……」

「そういえば自己紹介をしてなかったっすね！　私は“アンナマリア・アルテミア”、アルテミア正教会の教主っす！」

「あ……私はナターシャです……」

「ナターシャちゃんっすね！　よろしくっす！」

　そう言ってニパッと笑ったアンナマリアは、ナターシャの手を取りブンブンと握手をする。とても教会の教主とは思えない、明るくて気さくな振る舞いである。

「王都の神官達は堅苦しくて嫌になるっす、ナターシャちゃんは気軽に話してくれると嬉しいっす！」

「は……はい……」

　そうは言われたものの、ナターシャからするとアンナマリアは雲の上の人物である。そもそもアルテミア正教会の教主を相手に、気軽に話せる人物などそうはいない。

「では教主様、一つ伺ってもよろしいですか？」

「教主様って……ちょっと堅苦しいっすね、アンナマリアでいいっすよ！」

「うぅ……ではアンナマリア様、どうして私は教会に連れて来られたのでしょうか？」

「いい質問っすね！　実はナターシャちゃんに頼みがあるっす！」

「頼みですか？」

「そうっす！　ナターシャちゃんが腰に差している剣を、私に譲ってくれないっすか？」

　予想外のお願いを聞かされたナターシャは、思わずキョトンと首を傾げてしまう。

「その剣を譲ってくれたら、ナターシャちゃんは解放するっすよ」

　剣の柄に手をあてて、じっと考え込むナターシャ。そうしてしばらく考え込むと、意を決してアンナマリアの方を向く。

「すみませんアンナマリア様、この剣はお譲り出来ません」

「……なぜっすか？」

「これは大切な友達から貰った大切な剣です。この剣を貰ったおかげで、大切な人を守ることも出来ました。だからこの剣は私にとって、かけがえのない宝物なのです」

　腰に下げた剣を見つめながら、ナターシャは吸血鬼ブラムとの戦いを回想する。オリヴィアと並んで戦ったことや、シャルロットの窮地を救ったこと、どれもナターシャにとっては大切な思い出だ。

「そうっすか……それは残念っすね……」

　眉を八の字に下げてとても残念そうなアンナマリア。かと思いきやスッと目を細め、鋭く視線を光らせる。

「だったら仕方ないっす、無理にでも──」


「──譲ってもらうことにするっす！」

「えっ……いつの間に!?」

　声をあげて驚くナターシャ、そして背後を振り返る。
　驚いた理由は、祭壇の前に立っていたはずのアンナマリアが、一瞬で姿を消したからだ。そして振り返った理由は、誰もいないはずの背後から、アンナマリアの声が聞こえたからだ。
　つまりアンナマリアは祭壇の前からナターシャの背後へと、一瞬で移動したのである。

「ナターシャちゃんには悪いと思うっす、でも私にだって事情があるんっすよ」

　振り返ったナターシャは、アンナマリアの姿を見てさらに驚くことになる。なんとアンナマリアの手に、ナターシャの剣が握られていたのである。
　驚くべきことにアンナマリアは、一瞬で移動しただけではなく、ナターシャの腰に下がっていたはずの剣を奪い去ってしまったのだ。

「やっぱり……間違いないっす……」

　アンナマリアは慣れた手つきで剣を抜く。そして──。

「この剣は……“ヨグソード”っすね……」

　自分の髪色とそっくりな白銀の刀身を見つめて、小さく呟くのだった。