花咲くように 微笑んで 【書籍化】

初めてのデート

　「鈴原さん、こんにちは」
　「こんにちは」

　プロポーズされて以来、初めての図書ボランティアの日。

　(今日三浦先生にお会いしたら、返事をしなくちゃいけないのかな)

　そう思いながら、菜乃花はいつもの小児科にやって来た。

　本棚の整理を始めてすぐ、三浦から声をかけられる。

　「いつもありがとう」
　「いえ」

　短く挨拶したあと、三浦が切り出した。

　「ごめん、今日はこのあとカンファレンスが入ってて、おはなし会は聞けないんだ」
　「そうですか。お疲れ様です」
　「うん。それで、その。考えてもらえたかな？結婚について」
　「あっ、はい。それがまだ決めかねていまして…」

　菜乃花はうつむいて小さく答える。

　「もう少しお時間いただけませんか？」
　「もちろん、いいよ。それによく考えたら、本音とは言え、いきなり結婚はないだろうって自分でも反省してたんだ。良かったら、まずは一緒にどこかに出かけたりしない？」
　「はい、そうですね」
　「本当？良かった！それも断られたらどうしようかと思ってたんだ」

　三浦はホッとしたように笑顔になる。

　「えっと。じゃあ、連絡先教えてもらってもいい？」
　「はい」

　菜乃花はスマートフォンを取り出して、互いの連絡先を交換した。

　「ありがとう！早速あとでメッセージ送るね」
　「はい。よろしくお願いします」
　「こちらこそ。それじゃあ」

　去り際の三浦の笑顔は、心底嬉しそうだった。

◇

　1週間後。

　互いの休みが合う日に、菜乃花は三浦と出かけることになった。

　待ち合わせした菜乃花の最寄り駅のロータリーに、三浦が車で迎えに来てくれる。

　「おはよう。お待たせ」
　「いいえ。おはようございます」

　開けてくれた助手席のドアから、菜乃花は車に乗り込んだ。
　運転席に回った三浦が尋ねる。

　「えっと、どこか行きたいところある？」
　「いえ、私は特に。どこでも大丈夫です」
　「じゃあ、俺が決めてもいい？って言っても、俺も決めかねてるんだ。んー、AコースとBコース、どっちがいい？」
　「ええ？」
　「あ、A？」
　「いえ、そうではなくて。あ、はい。やっぱりAで」

　なんだかおかしなやり取りになるが、三浦は、了解！と明るく言って車を走らせ始めた。

　「Aコースはね。水族館と夜景の見えるレストランなんだ」
　「そうなんですね。ちなみにBコースは？」
　「映画館とショッピング」
　「へえ。それもいいですね」
　「そう？じゃあ、次回はBコースね」
　「ふふっ、はい」
　「やった！次の約束も取りつけたぞ」

　三浦は嬉しそうに菜乃花に笑顔を向ける。

　40分程走って、車は海沿いの大きな水族館に着いた。

　「わあ、水族館なんて久しぶり！」

　大きな水槽の中を気持ちよさそうに泳ぐ魚達に、菜乃花は子どものように目を輝かせる。

　「俺も久しぶりだなあ。大人になってもこんなに楽しいんだね、水族館って」
　「ええ。あ、イルカショーもやってますよ」
　「お、それは外せないな。あと少しで始まる。行こうか」
　「はい！」

　二人は童心に返って、歓声を上げながらイルカショーを楽しんだ。

　昼食は、海に突き出た海上レストランに入り、テラス席に案内された。

　「とっても気持ちがいいですね」
　「そうだな。寒くない？」
　「はい、大丈夫です」

　三浦は常に菜乃花に気を配り、オーダーもスマートに済ませてくれる。

　「あの、下の名前で呼んでもいいかな？菜乃花ちゃん。…あ」

　料理を取り分けながらそう言って、気まずそうに顔をしかめた。

　「聞く前に呼んじゃうなんて。もう本当に俺、君のことになると急ぎ過ぎだな。余裕なくて申し訳ない」
　「いいえ、大丈夫です」
　「良かった。でも菜乃花ちゃんって呼んだら、まさるくんにバレちゃうな」
　「あはは！呼び捨てにしたら恋人になったってこと、でしたっけ？」
　「そう。子どもって鋭いからな。呼び捨てにしなくてもバレそうだけど」

　菜乃花は、子ども達にたじたじになっていた三浦を思い出し、ふふっと笑った。

　「菜乃花ちゃんって、最初から図書館司書を目指してたの？」
　「え？」 

　ふいに聞かれて、菜乃花は戸惑う。

　「いや、ほら。子ども達に好かれてるから、保育士さんにも向いてるなあと思ってて。どうして司書になろうと思ったの？」
　「それは…」

　フォークを持つ手を止めて、菜乃花は視線を落とす。

　心理士を諦め、たまたま講義を受けて資格を取っていた司書になった経緯は、三浦には話しづらい。

　「あ、ごめん。別に深い意味はないんだ。気にしないで」
　「いえ、私の方こそすみません」
　「いや、余計なこと聞いちゃったね。俺もさ、周りによく言われるんだよ。子ども好きですねって。でも自分ではそんな自覚なくて…」
　「そうなんですか？私も三浦先生は、とってもお子さん好きだと思ってました」
　「そうなんだ。どうしてなのかな？あ、もしかして、俺が知能指数低くて、子ども達とちょうど話が合うのかな？」

　真顔でそう言う三浦に、菜乃花は思わず笑う。

　「お医者様が知能指数低いなんて、そんなこと」
　「いや、ほら。会話レベルとか性格とか、そういうのは子どもと近いのかも」
　「ああ、なるほど」
　「あ、やっぱりそう思ってるの？菜乃花ちゃんも」
　「えっと、その…」
　「否定しないってことはそうなんだ」
　「まあ、そうですね」
　「あはは！参ったな。せめて菜乃花ちゃんとは会話が成り立つように頑張らないと」

　明るく笑いかける三浦に、菜乃花もつられて笑顔になる。

　(楽しい先生だな、三浦先生って)

　一緒にいても退屈せず、心地良い時間を過ごせる。

　菜乃花はいつの間にかそんなふうに感じていた。

　「ご馳走様でした」

　レストランを出ると、会計を済ませてくれた三浦に頭を下げる。

　「どういたしまして。これくらい当然だよ。それより次は、ふれあい広場に行ってみない？カピバラもいるんだつて」
　「え、カピバラ！見たいです」
　「よし、行こう。こっちだよ」

　そう言って三浦は、さり気なく菜乃花と手を繋いだ。

　突然のことにドキッとして、思わず菜乃花は頬を染めてうつむく。

　繋がれた手の温もりを感じながら、菜乃花は緊張しつつ三浦に手を引かれて歩いた。

　カピバラの他にもペンギンやペリカン、カワウソなど、様々な動物達に菜乃花は興奮気味になる。

　「先生、見て！カワウソにごはんあげられるんだって」
　「へえ、やってみる？」
　「うん！」

　菜乃花が手のひらに載せたエサを、カワウソは小さな手でムギュッと掴もうとする。

　「ひゃー、可愛い！肉球がぷにぷに！」

　満面の笑みで振り返る菜乃花に、三浦は目を細める。

　お土産コーナーでは、カワウソのマスコットキーホルダーを菜乃花にプレゼントした。

　「ありがとうございます！じゃあ、私からはこれ」

　そう言って、菜乃花はカピバラのキーホルダーを三浦に渡す。

　「なんとなく先生に似てるから」
　「え、そう？」

　顔の横にキーホルダーを持ってくると、菜乃花は「うん！似てる」と笑う。

　「ありがとう、嬉しいよ。大切にする」

　夜景の綺麗なレストランで夕食を食べる頃には、菜乃花はすっかり三浦と打ち解けて話すようになり、そんな菜乃花に三浦はますます想いを強くする。

　「じゃあ、ここで。今日はありがとうございました。とっても楽しかったです」

　マンションまで送ってくれた三浦に、エントランスの前で向き合う。

　「俺の方こそ、ありがとう。あの、また誘ってもいいかな？」

　ためらいがちに聞いてくる三浦に、菜乃花は頷いた。

　「はい。大丈夫です」
　「良かった！ありがとう」

　ホッとしたように微笑んでから、急に真顔になる。

　菜乃花が、どうしたのかと少し首を傾げると、三浦は菜乃花の両肩に手を置いた。

　(…え？)

　身体が引き寄せられ、目を閉じた三浦の顔が触れそうな程近くまで来ると、菜乃花は思わず身を固くして後ずさった。

　ハッとしたように三浦が目を開き、菜乃花の肩から手を離す。

　「ごめん！俺、思わず…。本当に悪かった」

　いえ、と菜乃花はうつむいて小さく答える。

　「ごめんね。俺、また急ぎ過ぎたな」

　はあ、とため息をついてから、三浦は改めて菜乃花に向き合った。

　「菜乃花ちゃん、今日は本当にありがとう。また連絡するよ。お休み」
　「はい、お休みなさい」

　三浦は微笑んで頷くと、菜乃花がエントランスを入って見えなくなるまで見送っていた。