桜のティアラ〜はじまりの六日間〜

未来へ

　「おーい、美桜。そろそろアレン君が迎えに来る頃だぞ」
　
　和室で母に袴を着せてもらっていた美桜は、はーい、今行く、と父に返事をする。
　
　と、その時インターホンが鳴った。

　「ほら、美桜。アレン君が着いたぞ」
　
　おはようございます、と玄関で父と言葉を交わしているアレンの声が聞こえる。

　「はい、これで良し！」
　鏡越しに母が美桜に頷く。

　「ありがとう！」
　美桜は笑顔でお礼を言うと、しずしずと慣れない動きで和室を出た。

　「お待たせ」
　
　ピンクと紫を基調にした華やかな袴姿の美桜を見て、おおー！と父とアレンは同時に声を上げる。

　「いいじゃないか。馬子にもなんとやらだな」
　「美桜、すごく似合ってる。素敵だね」
　
　父の言葉には、ぶうとふくれて見せ、アレンの言葉には、えへへと照れたように笑った。

　「良かったわね、美桜。アレン君に車で送ってもらえて。その格好で電車乗るのは大変よ」
　「うん。ありがとう、アレン」
　
　どういたしまして、とアレンはかしこまってお辞儀する。

　「じゃあ気を付けて行ってらっしゃい！」
　
　見送りの両親に手を振り、美桜はアレンが借りてきてくれた車に乗り込む。
　
　仁と絵梨にカフェで会った日の夜、アレンはイギリスの父に電話をした。

　無事に全ての人に報告を済ませたと話すと、そうか！と声を弾ませていた。

　明日にでもイギリスに帰ると告げると、いや、その必要はない。式典の段取りは整ったから、もっとゆっくりしてこいと言うのだった。
　
　式典の準備が整った、と言うのはいささか疑問ではあったが、アレンはありがたくその言葉通り、もう少し日本に滞在することにした。
　
　なぜなら、美桜の誕生日がすぐそこまで近付いていたからだ。

　美桜はこの先、アパートを引き払ったり仕事の引き継ぎなどで、しばらくは日本にいなければならない。

　自分がイギリスへ帰ると、次に会えるのは少し先になる。
　それを思うと、どうしても美桜の誕生日は一緒に過ごしたかった。

　今日がその誕生日、そして奇しくも、美桜達の大学の卒業式でもあった。
　
　アレンは運転席に座ると、改めて美桜を見つめる。

　「美桜、お誕生日おめでとう！」
　「ありがとう！一緒に過ごせてとっても嬉しい」
　「それと大学卒業も、おめでとう。安全運転で、式場までお送り致します」
　「ふふふ、ありがとう」
　
　アレンはゆっくり車を走らせ始める。

　「でも、本当に良かったの？イギリスに帰らなくて。お父様、お仕事大変なんじゃない？」
　
　美桜が心配そうに聞くと、アレンも、それなんだけど…、と少し腑に落ちない顔をした。

　「式典の段取りが整ったから、帰って来なくてもいいって言うんだよね。でも、急にすんなり決まるとも思えないし。なんだろう？」
　「そう。とにかく明日か明後日には出発した方がいいんじゃない？」
　「そうだな。しばらく美桜に会えなくなるのは寂しいけど」
　「うん、私も。色々片付いたらすぐ行くから」
　「ああ、待ってる。そしたらその後はずっと一緒に暮らせるんだよな」
　
　アレンと美桜は、照れたように笑い合った。

◇

　その頃、イギリスでは…

　「旦那様、式典の内容が全て決まったというのは、本当なのですか？」
　「ああ、本当だ。グレッグ、分からんか？今回の式典のメインイベントが何か」
　「さあ、私には思いつきません。坊ちゃまもずっと考えあぐねておいででしたし」
　「ふふふ、皆が驚くサプライズだ。我がウォーリング家がますます栄えていくことも、存分にアピール出来る。これ以上のメインイベントがあると思うか？」
　「サプライズ…？ま、まさかそれは」
　
　坊ちゃまと美桜様の…と呟くと、ジョージは頷き、高らかに笑い出した。

　「さあ！忙しくなるぞ、グレッグ。まずは二人の衣裳作りだ。美桜ちゃんの桜のティアラに合うデザインを考えるんだ。アレンのフィアンセのお披露目だぞ。二人の婚約発表だ！」　

◇

　高校から大学まで七年間通ったＳ学園。

　ついにここを巣立つ時が来たと、美桜は感慨深く、車から校舎を見上げる。

　「講堂だよね？式場。だったら西門が近いか」
　「うん。よく覚えてるね、アレン」
　「案外忘れないもんだよ」
　
　ゆっくりと車を西門の手前で止めると、アレンは助手席に回ってドアを開け、美桜に手を差し伸べる。

　「ありがとう」
　「じゃあ、式が終わる頃に正門広場で待ってるから」
　「うん。絵梨ちゃんや仁くんと一緒に行くね」
　
　手を振って門の中に入っていく美桜を見送ると、アレンは近くのコインパーキングに車を停めた。
　
　式が終わるまでの時間、キャンパスを歩いたり、カフェでコーヒーを飲んだりして懐かしむ。

　（たった一年だったけど、ここに来て良かった。たくさんの思い出が出来たし、何より美桜達に出会えた）
　
　なんだか今日は、自分にとっても卒業式のような気がする、とアレンは思わず笑みをもらす。
　
　気が付くと、講堂からたくさんの袴姿やスーツ姿の学生が出て来た。
　どうやら式が終わったようだ。

　アレンもその人波に紛れて、正門広場へ向かう。
　そこで仁や絵梨達と四人で写真を撮ることにしていた。
　
　図書館の角を曲がり、正門に続く道に出た時だった。
　アレンの目に、満開の桜が飛び込んできた。

　（…なんて美しいんだろう）
　
　そこに見事な桜の木があることは分かっていた。
　けれどいざ目にすると、思わず圧倒されて立ち尽くす。

　まるで夢の中のような幻想的な光景だった。
　
　学生達が行き交う中、やがてアレンは、一人桜の木の下で佇む美桜を見つけた。

　舞い落ちる桜吹雪に手を伸ばし、微笑んでいる。

　アレンは、その美しさに見とれ、声をかけそびれていた。
　
　すると、ふとこちらに顔を向けた美桜が、アレンを見つけて笑いかける。
　アレンはゆっくりと美桜の前に歩み出た。
　
　見つめ合う二人に、ひらひらと桜の花びらが舞い落ちる。

　「綺麗だね」
　「うん、綺麗ね」
　
　そう言うと、美桜はふとある事を思い出した。

　「ねえ、お父様もここで運命の出会いをしたのよね？」
　「ああ、そうだった」
　
　二人で桜を見上げてから、微笑み合う。

　何年も前に、ここで同じように桜を見上げた若き日のアレンの両親を想い…

　と、ふいにカシャッとシャッター音が聞こえて振り返る。

　「えへへ、いい写真撮れちゃった」
　絵梨が笑ってスマホから顔を覗かせた。

　「あとで送るね。素敵よー、お二人さん」
　仁も隣で、こりゃ結婚式のスライドで使えるな、と画面を見て言う。

　「ね、じゃあ次はやっぱり四人で！」
　
　絵梨は近くの人にスマホを渡して、撮影をお願いする。

　「はーい、みんな笑ってね！」
　
　絵梨の言葉に、四人は並んで笑顔になる。
　
　桜の祝福を受けて、輝くような笑顔の四人は、今日新たな人生の1ページをめくった。
　
　この先もずっと続く、未来への1ページを…
　　　　　　　　　　　　　　　　　　（完）　　　　　　　　　　

🌸番外編あります🌸