魔法のいらないシンデレラ 3

小雪の思い込み

午後になると瑠璃は、ホテルのSNSにアップする庭園の写真を撮りに行くことにした。

部屋を出たところで、山下が、
「瑠璃ちゃん、待って。俺も行く」
と追いかけて来た。

二人は連れ立って庭園に行き、美しく咲いているツツジや菖蒲、アマリリスなどを写真に収めていく。

「うわ、めっちゃ綺麗に撮れてるね」
「本当に！素敵ですね」

二人で瑠璃のスマートフォンを覗き込み、たくさんの写真に惚れ惚れとした。

「ここから厳選するのが大変で。いつも全部載せたくなっちゃうんです」
「ははは！そうだね」

明るく笑う山下に、瑠璃はふと改まった口調で頭を下げる。

「山下さん、私の体調を心配して下さってありがとうございます」
「え？なにが？」
「だって、山下さんは別に庭園に用事はないですよね？今も、私に付き添う為に来て下さったのでしょう？」

すると、山下は半分照れたように苦笑いする。

「そんな大した事じゃないよ。会議まで時間があって、俺も気分転換したくなっただけだし」

ポリポリと頬を掻く山下に、瑠璃はもう一度お礼を言った。

その時、かあさま！と可愛い声がして、二人は振り返る。

「まあ！すみれ」
「え、すみれちゃん？！」

小雪と繋いでいた手を離し、すみれが瑠璃に駆け寄って来た。

「あのね、こゆせんせいが、すみれのなまえのおはな、みにいこうって」

しゃがんだ瑠璃にギューッと抱きついた後、すみれが嬉しそうにそう話す。

「あ、すみれの花ね。えーっと、ほら！あの花よ」
「これ？ちっちゃくてかわいい！」

すみれは興味深そうに、じっと花に顔を近付けている。

「うわー、すみれちゃん、大きくなったなあ」

その後ろ姿に、山下がしみじみと呟く。

「来月で3歳になります」
「そうか！もうそんなになるんだね。結婚式のちょうど1年後、同じ日にすみれちゃんが産まれるなんて、凄いよね。いやー、綺麗な瑠璃ちゃんのウェディングドレス姿、今でも覚えてるよ」

ええ？そんな…と首を振ってから、瑠璃は、すみれ、と娘を呼ぶ。

「すみれ、この人は山下さんっていうの。ずっと前に会ったこともあるのよ」
「やま…た？」

すみれは、たどたどしく繰り返す。

「覚えてないかなー？まだすみれちゃん、小さかったもんね。お兄ちゃんはね、山下 稜りょうっていうんだ。りょうお兄ちゃん…いや、もしや、おじさんか？すみれちゃんから見たら、もはや俺はおじさんになるのか？！」

急に真顔でブツブツと呟き出した山下に、瑠璃はクスッと笑う。

「山下さん、まだまだお兄ちゃんですよ」
「そう？いける？でも、俺もう30だよ？」
「見た目はお兄ちゃんって感じですよ。ね？すみれ」

すみれは、ちょっとはにかみながら山下を見上げる。

「おにいちゃん…？」
「そう！りょうお兄ちゃんだよー！いやー、嬉しいな。お兄ちゃん、すみれちゃんにデレデレだよ」

あはは！と頭に手をやる山下に、瑠璃もすみれと顔を見合わせて笑った。

◇

ナーサリーに戻った小雪とすみれは、さっき見たばかりのお花を描こうか！と、テーブルにスケッチブックを広げた。

すみれは、クレヨンで早速すみれの花を描いている。

上手ねーと声をかけた小雪は、先ほどの庭園での事を思い出し、急に真顔になった。

(あの男の人…いったい誰なのだろう。瑠璃さんに妙に馴れ馴れしいし。それに呼び方も、瑠璃ちゃんって。そんな呼び方する人なんている？もしかして、瑠璃さんが総支配人夫人ってこと知らないとか？まさか、瑠璃さんに言い寄ろうとしてたり？！)

小雪は、思わず両手で頬を押さえる。

ホテルの社員ではない小雪も、最初は瑠璃が総支配人と結婚していることを知らなかった。

1年前のある日、瑠璃がすみれを連れてそっとナーサリーに入って来ると、小雪に尋ねたのだ。

「あの、私、このホテルの社員で育児休業中なのですが、そろそろ職場復帰を考えていまして…。週に4日、5時間ほど、娘を預かって頂く事は可能でしょうか？」
「はい、もちろん大丈夫ですよ」

笑顔で頷く小雪に、瑠璃はホッとしたように娘に笑いかけていた。

そして、まずはスポット利用で2時間慣らし保育してみましょうと、初回は簡単な連絡シートを書いてもらう。

日付と利用時間を書き込みながら、小雪は瑠璃に、所属部署と内線番号を尋ねた。

「営業部企画広報課ですね、かしこまりました。何かあればすぐこちらの番号にご連絡致します。ではこの先のお名前の欄から下をご記入頂けますか？職場で使っていらっしゃるお名前でお願いします」

職場では旧姓を使用しているというお母様も多い。

それを知らずに結婚後の名字で連絡を取ろうとすると、電話口の人に、そんな人はうちにはいませんと言われてしまう事もある為、必ず職場でのお名前を確認するのだ。

瑠璃は、サラサラと綺麗な字で書き込むと、用紙の向きを変えて小雪に返す。

「えっと、早乙女さおとめ瑠璃さんですね。お子様は、すみれちゃん。可愛いお名前ですね！」

思わず顔を上げてそう言うと、瑠璃は、ありがとうございますと言ってから娘に微笑む。

「年齢は1歳11ヶ月。アレルギーや持病も特になし。薬の服用もないですね、分かりました。こういった預かり保育を利用されるのも初めてなんですね」

記入されたシートを指差し確認しながら小雪がそう言うと、瑠璃は、ええ…と声のトーンを落とす。

「だから少し心配で…私から離れたこともないので」
「分かりました。では最初は、お母様もご一緒に過ごしてみませんか？今日は特にお母様の用事はないのですよね？」
「あ、はい。今日はまだ仕事を入れていなくて…」
「でしたら、是非すみれちゃんと一緒にここで遊んでみて下さい」

小雪の言葉に瑠璃は安心したように微笑み、すみれを抱っこしたまま絨毯に上がって、一緒におもちゃで遊び始めた。

小雪はその様子を見ながら、目を細める。

(とっても優しいお母様。すみれちゃんを大事に育ててらっしゃるのね)

すみれに絵本を読み聞かせたり、どんな音がするかしら？と言いながら、音の鳴るおもちゃを手に握らせたり…

愛情たっぷりに接している様子に、小雪も嬉しくなった。

すみれもすっかり安心してこの場所に慣れ、2回目からは、とくにグズることなく瑠璃と離れる事も出来た。

そしてついに瑠璃の時短勤務が始まり、すみれは週に4日、5時間の定期保育と決まった。

それに伴い、家族構成や住所も含めた細かい項目のカウンセリングシートを記入してもらう。

そこで初めて、早乙女は瑠璃の旧姓である事に小雪は気付いた。

(本名は神崎かんざき瑠璃さんだったのね。じゃあすみれちゃんも、神崎 すみれちゃんか…お父様は、神崎 一生さん。ん？なんか聞いた事あるような… )

かんざき、かんざき…と何度か繰り返した後、ようやく小雪は、あっ！と思い出した。

「も、もしや総支配人？！そうよ、確かにそうだわ。ってことは…」

瑠璃は総支配人夫人、そしてすみれは総支配人のお子様。

「ひゃーーー！！」

小雪は、両手を頬に当てたまま仰け反って驚いた。

(ほんと、あの時の事は、思い出しただけで背筋がヒヤッとするわ)

すみれと一緒にスケッチブックに向かいながら、小雪は苦笑いする。

(だいたい、そういう事なら総支配人の筋からお話があるのが普通じゃない？瑠璃さんったら、一般のお客様と同じようにいらっしゃるんだもん)

事実を知った後、気付かずに申し訳ありませんでした！と瑠璃に頭を下げると、え？と瑠璃は目をパチクリさせていたっけ。

(今思えば、とっても瑠璃さんらしい)

小雪はふふっと思わず笑みを洩らしたが、すぐにまた真顔に戻る。

(だからそうよ。さっきのあの男の人も、瑠璃さんが総支配人夫人ってことを知らないんだわ。スタッフの人みたいだけど、ホテルの制服じゃないから、取引先とか出入りの業者さんなのよ、きっと。それで馴れ馴れしく瑠璃ちゃんなんて呼んでて。はっ！もしや本気で瑠璃さんに言い寄ろうとしてたりして？)

そんな、そんな事、絶対にだめ！

小雪が頭をブンブン振っていると、すみれがふと顔を上げる。

「こゆせんせい？どうしたの？」
「す、すみれちゃん。何もないよ、大丈夫だからね！」

思わずすみれを抱きしめる。

(そうよ、そんな事あってはならない。こんなに可愛いすみれちゃんの家庭を壊すような事は、私が絶対に許さないんだから！)

小雪は、りょうお兄ちゃんだよーとヘラヘラしていた山下の顔を思い出し、ギュッと拳を握りしめた。