幸せの見つけ方〜幼馴染は御曹司〜

お見合い

　「親父、あの話進めてくれ」

　突然の瑛の言葉に、皆は一斉に手を止める。

　「…あの話って？」
　「都築製薬の会長の孫の件」
　「瑛、お前分かってるのか？それって…」
　「ああ、分かってる」

　静けさが広がり、朱里も思わずうつむいた。

　今夜は雅が優を連れて実家に顔を出しており、夕食に朱里も招かれていた。

　先日の演奏会の感想や、次回の演奏曲について皆でひとしきり盛り上がったあと、ふいに瑛が口を開いたのだった。

　(それってつまり…お見合いするってことだよね)

　朱里は手を止めたまま、そっと隣の瑛の横顔を見る。

　瑛は淡々と食事の手を進めていた。

　「瑛、なんでまた急にそんなこと言い出すのよ？」

　雅の問いに、瑛は怪訝な面持ちで答える。

　「急じゃないだろ？前々から言われてたし。俺なりによく考えて決めたんだ」

　雅は口ごもり、また静けさが広がった。
　すると瑛が小さくため息をつく。

　「なんだよ。親父が勧めてきた話だろ？俺に受けて欲しかったんじゃないのか？」
　「それはそうだが…。お前、本当に納得してるのか？嫌なら断っても…」
　「だから！受けるって言ってるだろう？」
　「わ、分かった」

　瑛が珍しく語気を強め、皆は驚いて何も言えなくなった。

*****

　食後、瑛は早々に自室に引き揚げ、朱里はソファで優の相手をしながら雅とお茶を飲んでいた。

　「ねえ、朱里ちゃん。瑛、何かおかしくない？突然あんなこと言うなんて」
　「…そうですね、私も驚きました。でも瑛はきっと今まで色々な事を考えていたんだと思います」
　「そうだけど。どうして今それを決めたのかしら。朱里ちゃん、最近あの子と何か話した？」
　「いいえ、まったく。こうやって顔を合わせても、瑛は私に話しかけてこなくて」

　そう言うと、雅はうーん…と腕を組む。

　「何かあったのかしらねえ。無理してないといいんだけど」
　「そうですよね」

　するとダイニングテーブルにいた瑛の父が話に加わる。

　「ひとまず先方には、一度会うだけ会ってみたいという感じで話しておくよ。あくまで見合いとか、結婚には直結しないと念を押しておく」
　「そうね。それがいいと思うわ、お父様」
　「ああ。これからも瑛の様子は気にかけておこう。朱里ちゃんも、もし何か気づいた事があったら教えてもらえるかい？」

　朱里は真剣な表情で頷く。

　「分かりました。私も気にかけておきます」
　「ありがとう。助かるよ」

　そして2週間後、瑛はお相手の令嬢をこの屋敷に招くことになった。

*****

　車のハンドルを握りながら、菊川はバックミラー越しに後部座席の二人の様子をうかがう。

　瑛と都築製薬の令嬢。
　二人は不自然なほど、それぞれ左右のドアの近くに座り距離を取っていた。

　瑛はぼんやりと窓の外を見ている。

　「あの、瑛さん」
　「はい、何でしょうか」
　「あ、はい。私、お母様に何かご無礼な振る舞いをしないか心配で…」
　「あなたがそんな事をされるはずはありません。どうぞご心配なく」
　「あ、はい…」

　瑛は再び外に目をやり、令嬢はますます身を硬くしたようだった。

　やがて屋敷に到着し、車を停めた菊川は、瑛の横のドアを開ける。

　瑛は車を降りると反対側に回り、令嬢に手を差し伸べた。

　「ありがとうございます」

　恥じらいながらそっと瑛の手を握って、令嬢が車を降りた時だった。

　「お邪魔しましたー！」

　明るい声が聞こえてきて、思わず皆はそちらを見る。

　玄関から朱里が出て来て、トントンと軽やかに短い階段を下りると、そのままタタッとアプローチを進む。

　と、ふと視線を上げて車の横にいる瑛を見た。

　「あ、瑛！お帰り」
　「ただいま。来てたんだ」
　「うん。おば様からメールもらったの。今日お客様用にたくさんケーキを焼いたからおすそ分けにって。ほら！」

　そう言って、小さな箱を目の高さに上げて見せる。

　次の瞬間、瑛の後ろに令嬢の姿を見つけて、朱里の顔から笑顔が消えた。

　朱里の視線を追ってそれに気づいた瑛が、彼女に朱里を紹介する。

　「聖美きよみさん。彼女は私の幼馴染…」
　「いえ！あの、私、桐生家の隣に住む栗田と申します。いつも桐生の皆様には良くしていただいてまして。今日も奥様からおすそ分けを頂きに来ただけなんです」

　朱里が瑛の言葉を遮って早口でまくし立てる。

　「あ、そうでしたか。わたくしは、都築 聖美と申します。初めまして」
　「初めまして。それでは私はこれで」

　お辞儀をすると、朱里はそそくさと立ち去った。

　(なんだ？あいつ。変だな)

　瑛がじっと朱里の背中を目で追っていると、菊川の咳払いが聞こえてきた。

　「あ、失礼。ではどうぞ中へ」
　「は、はい」

　瑛は聖美を屋敷の中へ促した。

*****

　「まあ、そうなのねえ。聖美さんは日本舞踊も茶道もお上手なのね」
　「いえ、あの。たしなむ程度です」
　「でも素晴らしいわ。そうなのねえ…」

　そう言って紅茶を口に運ぶ母に、瑛は心配になってくる。

　(さっきから、ちょっと話しては会話が途切れてお茶を飲む、の繰り返し。そのうち腹がチャポチャポになるぞ)

　「えっと、他には何かなさるの？趣味などは？」
　「はい。3歳の頃からピアノを続けています」
　「まあ、そう。ピアノをねえ。素晴らしいわ」
　「いえ、大した腕前ではありません」
　「でも長く続けていらっしゃるのでしょう？素晴らしいわよ」

　そしてまた紅茶を口にする。
　瑛はいよいよ母の腹具合が心配になり、助け舟を出した。

　「聖美さんは、音楽がお好きなのですか？」
　「あ、そうですね。好きです。本当は5歳からヴァイオリンも始めたのですが、続かなくて…」

　まあ、ヴァイオリン？！と、急に母が前のめりになる。

　「え？あ、はい。でもヴァイオリンはとても難しくて、すぐにやめてしまいました」
　「まあ、そんなに難しいの？」
　「はい。ピアノは鍵盤を押せばその音が出ますけれど、ヴァイオリンは印がある訳でもないので、なかなか思うように音が出せなくて…。何か一曲でもサラッと弾けるようになりたかったのですが」
　「そうなのねえ…」

　そこでまた会話は途切れ、母は紅茶を口にする。

　そろそろ限界だろうと、瑛は聖美に提案した。

　「聖美さん、よろしければ庭を散歩しませんか？」
　「あ、ええ！是非」

　どうやら聖美も居心地が悪かったのだろう、瑛の提案に嬉しそうに頷いた。

*****

　「すっかり夏の気配ですね」
　「そうですね。聖美さんは夏はお好きですか？」
　「どちらかというと苦手です。秋が一番好きですね」
　「なるほど。そんな感じがします」
　「え、そうでしょうか？」

　二人で肩を並べながら、庭に咲く花々を見て回る。

　「もう少し先に温室もありますよ」
　「まあ！拝見してもよろしいでしょうか？」
　「もちろん。ご案内します」
　「はい」

　すると、ふと聖美が足を止めた。

　「どうかしましたか？」
　「ええ、あの。瑛さん、何か聞こえませんか？」

　え？と瑛は耳を澄ませる。

　風に乗って、かすかにヴァイオリンの音色が聞こえてきた。

　「ああ、こちらからですね」

　そう言って瑛は歩き始めた。

　朱里の家を隔てる塀の近くまで来ると、はっきりとメロディが聞き取れる。

　「まあ！ヴァイオリン？！」
　「ええ。先程の彼女が弾いているんです」
　「そうなのですね。なんて素敵なのかしら…。私、この曲大好きなんです」

　へえ、と瑛は感心する。

　「私は音楽はさっぱりで。この曲は何という曲なのですか？」
　「マスカーニ作曲の歌劇『カヴァレリア・ルスティカーナ』の間奏曲ですわ」

　瑛は目が点になる。

　「は？な、なんだかもの凄く覚えにくそうですね」
　「ふふふ、本当に」

　初めて聖美が笑顔を見せる。
　白いワンピースと長い髪が風に揺れ、上品な仕草の聖美はとても清らかに見えた。

　「あの、瑛さん」
　「はい」
　「このヴァイオリンの音色、もっと聴きたいです。あの方にお願い出来ますでしょうか？窓を開けて弾いていただけないかと」
　「あ、はい。分かりました」

　瑛は塀に近づくと、いつものように声をかけた。

　「おーい、朱里ー！」

　ピタリと音が止み、2階の窓が開く。

　「なーに？ごめん、うるさかった？」
　「いや違う。彼女が、窓を開けて弾いてくれないかって」
　「は？」

　朱里が瑛の背後にいる聖美を見ると、聖美は丁寧にお辞儀をする。

　慌てて朱里も頭を下げた。

　「不躾に申し訳ありません。とても素敵な演奏で感激してしまって…。もう少し聴かせていただけませんか？」
　「え？！あの、そんな。下手くそでお耳汚しでは？」
　「とんでもない！うっとりしてしまいましたわ。大好きな曲だったんです。本当に素敵でした」

　それを聞いて朱里はにっこりと微笑んだ。

　「ありがとうございます。私の演奏でよろしければ。次は何を弾きましょうか？」
　「お任せしますわ。何の曲か、それも楽しみですし」
　「かしこまりました」

　頷いた朱里は、少し考え込む。
　瑛は聖美に、どうぞそちらへと、テラスのベンチを勧めた。

　二人が座ると、朱里は少し目を閉じてからゆっくりと深呼吸し、楽器を構えた。

　すっと弓を動かすと、まろやかで美しい音色が響き出す。
　聖美がはっとしたように口元に手をやるのが見えた。

　先程、窓越しに聞こえてきた音色とは明らかに違う。

　空気を伝い、直に響いてくる音色。
　心が浄化され、暖かく包み込まれるような美しい響き。

　いつの間にか、菊川と母も後ろに来ていた。
　言葉も忘れ、皆で朱里の演奏に聴き入る。

　聖美は目に涙を浮かべながら、両手を胸の前で組み、祈るように聴いていた。

　やがて長く最後の音が響き、風に溶けて消えていく。

　聖美は立ち上がり、泣き笑いの表情で朱里に大きな拍手を送る。

　瑛も、母も菊川も。
　皆で朱里を称える拍手を送った。

　朱里は照れ笑いを浮かべながらお辞儀をする。

　「お嬢様のお気に召しましたでしょうか？『タイスの瞑想曲』は」
　「ええ、これも大好きな曲ですわ。ありがとうございました」
　「こちらこそ。聴いていただき、ありがとうございました」

　朱里は聖美と微笑み合う。
　が、急に我に返って両手で頬を押さえた。

　「やだー、もう！おば様や菊川さんまで、いつの間に？しかもこんな、窓からこんにちはって状態で。もう、本当にごめんなさい」

　あはは！と皆は笑い出す。

　「朱里ちゃーん！素敵だったわよー」
　「ええ。屋根の上のヴァイオリン弾きって感じですね」
　「あら、ほんと。まさにそれね！」

　朱里もつられて笑い出す。
　その場の皆が、笑顔で顔を見合わせていた。

*****

　「瑛。都築製薬の会長から連絡が来た。聖美さんが正式に、お前と結婚を前提におつき合いしたいとのことだ」

　数日後、帰宅した父は真剣な表情で瑛に告げた。

　瑛はしばらく視線を落として考える。

　「どうする？断ってもいいぞ。まだ一度しかお会いしてないしな。もう少し考えさせてくれって話しても…」

　いや、と瑛は父の言葉を遮る。

　「俺も異存はない」
　「え？それじゃあ、お前、彼女と…」
　「ああ。結婚を前提におつき合いする」

　きっぱりと言い切る瑛に、父は何も返す言葉がなかった。