幸せの見つけ方〜幼馴染は御曹司〜

初めてのデート

　次の日。
　会社で普段通りに仕事をしながら、チラリと瑛は隣のデスクの朱里を見る。

　見慣れているはずの朱里が、なんだか少し違った雰囲気に思えてドキドキした。

　夕べあれから、朱里が寝付くまでそばにいて、瑛は自分の屋敷に戻った。

　最後にもう一度、眠っている朱里にそっとキスをしたのは内緒だけれど…。

　そして今日は、屋敷で夕食を食べながら、朱里と一緒に社長に業務報告することになっていた。

　定時で上がり、二人は車に乗り込む。

　運転席の菊川が、バックミラー越しに二人の様子をうかがって声をかけた。

　「朱里さん、何かありましたか？」
　「え？いえ、何も」

　そうですか、と菊川はやや腑に落ちない様子で頷く。

　屋敷に着くと、久しぶりに雅と優も来ていた。

　「あーちゃー！」

　すっかり大きくなった優が駆け寄って朱里に抱きつく。

　「優くん！久しぶり。大きくなったねー」

　朱里は嬉しそうに優を抱き上げた。

　「朱里ちゃん、いらっしゃい」
　「お姉さん！お久しぶりです」
　「最近忙しそうねえ。優が、また朱里ちゃんのヴァイオリン聴きたいって言ってるの。カルテットで演奏する予定はないの？」

　あー…、と朱里は視線を逸らして考える。

　「奏先輩と光一先輩が社会人になったので、あれきり会ってないんですよ。でもまた何かの機会に演奏出来ればいいなと、私も願っています」
　「そうね、是非！楽しみにしてるわ」
　「はい、ありがとうございます」

*****

　「それで来週、和歌山県に下見に行く予定です。コンサートホールと地元の楽団を訪問して、詳しいお話を聞いてきます」
　「分かった。依頼はコンサートホールから頂いたんだっけ？」
　「はい、そうです。子ども達を集めて、生のオーケストラを楽しんでもらいたいと」

　食事をしながら、瑛が社長に説明する。
　朱里も黙って話を聞いていた。

　「じゃあ、いつものように二人に任せるよ。よろしくな」
　「はい」

　朱里と瑛が二人で返事をして、仕事の話は終わった。

　「朱里。ほら、サラダ」

　瑛が朱里の皿に料理を取り分けてくれる。

　「あ、うん。ありがとう」

　すると雅が、ん？と首をひねった。

　「ねえ、さっきから妙にいつもと違う雰囲気なんだけど。あなた達、何かあったの？」

　えっ！いや、何も…と、瑛と朱里は口を揃えてうつむく。

　「やだ！なに？その少女マンガみたいなウブな反応。見てるこっちが恥ずかしくなるわよ」

　何も言えずに赤くなる二人に、隅に控えていた菊川までもが口を開く。

　「お嬢様もそう思われますか？私も先程、車の中でお二人の様子が妙によそよそしくて、気になっておりました」

　ますます固まる二人に、皆は、ははーんとしたり顔になる。

　「えーっと、来週二人で和歌山に行くのね？桐生グループのホテルがあるから、私から予約しておくわ。菊川、あなたは同行しなくていいから」
　「かしこまりました」

　なぜか雅が話題を変えるが、何か思うところがあるらしい口調だった。

　「たまには二人でのんびり楽しんで来なさいね！」

　雅は朱里に、にっこり笑ってそう言った。

*****

　翌週、朱里と瑛は羽田から飛行機で南紀白浜空港へ飛んだ。

　「えーっと、ここから車で30分くらいだって」
　「分かった。タクシーで行こう」

　二人は空港からタクシーで、直接コンサートホールへ向かう。

　そこで今日、地元の楽団がリハーサルをしているとのことで、打ち合わせと下見を兼ねて話をすることになっていた。

　「瑛、海が見えるよ！綺麗だねー」
　「ああ」

　外の景色に釘付けになっているうちに、目的のホールに着いた。

　ロビーで、楽団の事務局長とホールの館長が出迎えてくれる。

　「これはこれは、遠い所をようこそお越しくださいました」
　「初めまして。桐生と申します」

　名刺を交換してから、まずは依頼された経緯について詳しく話を聞く。

　「この辺りもどんどん人口が減ってきまして、コンサートを開いてもなかなか客席が埋まりません。このホールを拠点に活動している地元のオーケストラも、財政難で存続が難しくなってきました。なくなってしまう前に、是非とも子ども達に生のオーケストラを聴いてもらいたいと、今回、桐生ホールディングスさんに依頼させていただいた次第です」
　「なるほど、承知しました。では、この地域の小学生と中学生を招いてのステージですね。せっかくですから、子ども達も参加出来るコーナーを企画してはどうでしょうか？例えば、合唱団とコラボしたり、楽器が出来る子ども達に演奏に加わってもらったり」

　瑛の言葉に、へえーと館長達は頷く。

　「それはよろしいですな。子ども達、いい記念になって喜ぶと思います」
　「そうですね。もしよろしければ学校で子ども達に、どんなことをオーケストラと一緒にやりたいか？と意見を募っていただいてもいいかと思います」
　「分かりました！学校とも連携して企画します。それではホールの中へどうぞ。ちょうどマエストロが指揮を振っておりますので」

　案内されて、瑛は朱里とホールの客席へと入る。

　リハーサル中の楽団の綺麗な響きが、客席の一番うしろまで聴こえてきた。

　客席数は1500席足らずと、そこまで大きなホールではないが、舞台後方席があるのは魅力的だった。

　「瑛。あの舞台の後ろの席で合唱団が歌ったら素敵じゃない？」
　「あー、確かに。いいね」

　朱里は参考にする為、何枚か写真を撮らせてもらった。

　曲が終わったタイミングで、マエストロや楽団員にも挨拶をする。

　「子ども達の為に、心に残る素敵なコンサートにしたいと思います。どうぞよろしくお願いいたします」

　瑛と朱里が頭を下げると、皆は拍手をしながら頷いてくれた。

　今後はメールや電話で詳しいやり取りをすることにし、今日のところは引き揚げる。

　二人は、雅が予約した桐生グループのホテルに向かった。

　「瑛様。お待ちしておりました。さあ、どうぞ中へ」

　ロータリーでタクシーを降りるなり、スーツを着た男性が三人ほど近づいてきて頭を下げる。

　トランクに積んでいたキャリーバッグも、気付けばスタッフ達の手によって運ばれていた。

　ホテルのロビーに入り、てっきりフロントで受け付けをするのかと思っていた朱里は、そのままエレベーターで上層階に案内されて戸惑った。

　(な、なんだか大名行列みたいなんだけど…)

　ぞろぞろとスーツの男性やベルボーイに囲まれて廊下を進む。

　「お部屋はこちらでございます。さあ、どうぞ」

　瑛に続いて部屋の中に足を踏み入れた朱里は、驚いて目を見開く。

　貴賓室のようなその部屋は、このホテルで一番豪華で高級な部屋に違いなかった。

　「こちらにコーヒーをご用意しております。どうぞ、おくつろぎください。夕食は、19時にフレンチレストランでご予約いただいておりますが、お変わりございませんか？」

　瑛は苦笑いしつつ、はい、大丈夫ですと答える。

　では何かございましたら、いつでもご連絡を…と言い残して、スタッフ達は部屋を出ていった。

　「姉貴のやつ、夕食の予約まで入れやがって…」
　「そ、それより瑛。こんな豪華なお部屋でいいの？」
　「いいんじゃない？全部姉貴の手配だし。ほら、コーヒー飲もう」
　「う、うん」

　ソファに並んで座り、淹れたての良い香りがするコーヒーを、添えられたお菓子と一緒に味わう。

　「外の景色も綺麗ね」
　「ああ。子どもの頃、何度か来たのは覚えてるけど、随分久しぶりだなあ」

　ひと息ついてから、二人は書類を確認しつつ今後のスケジュールを立てていく。

　その時、朱里のスマートフォンが鳴った。

　「あれ？雅お姉さんからだ」

　なんだろう？と思いながら通話ボタンをタップする。

　「もしもし、お姉さん？」
　「朱里ちゃーん！もうホテルに着いた？」
　「ええ、先程無事に。お姉さん、色々手配ありがとうございました」
　「ううん、いいの。それより朱里ちゃん。クローゼットに私からのプレゼントが入ってるはずだから、ディナーにはそれを着て行ってね」

　え？と朱里が聞き返すと、じゃあね！素敵な夜を、と言って電話は切れた。

　「姉貴、なんだって？」
　「うん。なんかクローゼットにプレゼントが入ってるって。どれだろう？」

　広い部屋をキョロキョロするが、ソファや大きなテーブルがあるだけでクローゼットは見当たらない。

　すると瑛がスタスタと壁際へ行き、ドアを開けた。

　「え、もう一部屋あるの？」
　「ああ。だってここにはベッドがないだろう？」
　「あ、そう言えばそうだね」

　朱里は瑛に続いて隣の部屋へ行く。

　大きなベッドが二つと、壁にはウォークインクローゼットがあった。

　早速クローゼットの中を確認すると、カバー付きのハンガーが二つ掛けられている。

　(これかな？お姉さんの言ってたプレゼントって)

　そう思いながら、カバーのファスナーを下ろす。

　一つはダークネイビーのスーツ。
　そしてもう一つは、ボルドーのロングドレスだった。

　(…は？お姉さん、一体これは…)

　朱里はハンガーからドレスを取り出してぼう然とする。

　身体のラインを拾うようなタイトなそのドレスは、どう考えてもセクシーで大人っぽい雰囲気だ。

　(こ、こんなの恥ずかしくて着られない…)

　今までパーティーで着たドレスは、どれもふんわりとスカートが広がり、胸元もしっかり隠れるデザインのものばかりだった。

　「朱里？どうかした？」

　なかなか出て来ない朱里の様子を気にして、クローゼットに瑛が入って来た。

　「え、えっと、あの…。お姉さんが」

　慌ててドレスを背中に隠し、朱里はスーツを瑛に差し出した。

　「ディナーには、これを着て行ってって」
　「ああ、そうだな。あの店はドレスコードがあるし」

　えっ！と朱里は驚く。
　朱里が持って来た服は、ビジネススーツとちょっとしたよそ行きの私服で、およそフレンチレストランのドレスコードには匹敵しない。

　(と言うことは…。これを着るしかないってこと？)

　「もうすぐ7時だし、そろそろ支度しようか」
　「そ、そ、そうね。じゃあ私、着替えてくるね」

　とにかく一度着てみようと、朱里はそそくさとバスルームに向かった。

　ゆっくりと袖を通してから、鏡に映る自分の姿に朱里は半泣きになる。

　案の定大胆なそのドレスは、胸やウエストのラインもはっきりと分かってしまう。

　少し屈めば胸の谷間も見えてしまいそうだった。

　(ど、どうしよう)

　焦りつつなんとかごまかそうと、朱里は軽くシニヨンにしていた髪を下ろし、サイドから胸の上に流すように左肩の上でゆるく結った。

　(えーっと、あとはウエスト…。あーん、これはもうどうにもならない)

　カーディガンを腰に巻く？いや、そんなのおかしいに決まってる、とブツブツ考えながら、とにかくメイクを少し直す。

　「朱里？支度出来た？」

　ノックの音がして、瑛が声をかけてきた。

　「あ、うん。出来たけど、その、あの…」

　煮え切らない返事を不審に思ったのか、瑛が、入るぞと言いながらドアを開ける。

　ダークネイビーのスーツを着こなした瑛の姿に朱里が驚いて見とれていると、朱里の何倍もの驚きを隠さず、瑛が固まって目を見開いた。

　「あ、あの…。どうしよう、私。別の服に着替えた方がいいよね？」

　自信なさげに朱里が小さくそう言うと、瑛はハッと我に返る。

　「いや、そのままでいい。行こう」

　そう言って朱里の肩を抱いて歩き出す。

　あー、せめてショールでもあれば腕に掛けて腰のラインを隠せたのに…と朱里がまだブツブツ考えていると、部屋を出たところで瑛が朱里の腰に腕を回した。

　「…朱里、ウエスト細いんだな」

　触られているだけでも恥ずかしいのに、そんなセリフまで言われて、朱里はもう耳まで真っ赤になって絶句する。

　「これはちょっと、他のヤローには見せられない。個室にしてもらおう」

　だが雅は最初からそのつもりで予約してくれたらしく、何も言わなくても個室に案内された。

　席に着くと、ようやく朱里はホッとする。

　(ふう、これでとりあえず腰から下は見られないわよね)

　キャンドルが灯されたテーブルには、真っ白なクロスとオシャレな形に整えられたナフキン。

　洗練された部屋の雰囲気と、見慣れない紳士的な瑛の装いに、朱里の頬は既にお酒でも飲んだかのように赤く染まっていた。

　「朱里。何が食べたい？」

　メニューを見ながら瑛が聞く。

　「え、あの、瑛にお任せします」
　「じゃあ、ビーフのコースでいい？ステーキ食べたいだろ？」

　そう言って、瑛はいたずらっぽく笑う。

　いつもなら、もう何よ！と言い返すところだったが、朱里は照れて、うん、と小さく頷いた。

　「朱里…、ちょっ、その、可愛いのやめてくれる？」
　「え？何が？」
　「いや、だからその…。困るんだ、可愛すぎるから」
　「そ、そんなこと言われても…」

　朱里はますます赤くなる。

　するとタイミング良く、スタッフがオーダーを取りに来た。

　瑛がメニューを見ながら注文し、お酒は飲みやすいシャンパンを…と頼む。

　うやうやしく頭を下げてスタッフが退室すると、また部屋は二人きりになり静まり返った。

　「えっと、朱里」
　「はい。なあに？」
　「あの…、そうだ！明日、どこか行きたい所あるか？飛行機は遅い時間だから、観光してから帰ろう」
　「本当？いいの？」

　朱里の顔がパッと明るくなったのを見て、瑛は微笑んだ。

　「ああ。どこでも朱里の好きな所に行こう」
　「そしたらね、アニマルワールドに行きたい」
　「いいよ、そうしよう」
　「やったー！楽しみ」

　朱里がふふっと笑い、瑛も嬉しくなる。

　程なくして運ばれてきたシャンパンで乾杯し、美味しいフレンチを堪能してから部屋に戻る。

　すぐさま着替えようとする朱里を、瑛が止めた。

　「ちょっと待って、朱里」
　「え、何が？」
　「あの、そんなにすぐに着替えなくても…」
　「だって恥ずかしいんだもん」
　「いや、せめてソファでお茶飲むだけでも」

　とその時、ピンポーンと部屋のチャイムが鳴った。

　「あれ？誰だろ」

　瑛がドアを開ける。

　「夜分に失礼いたします。瑛様、この度は誠におめでとうございます。いやー、あんなに小さかった瑛坊ちゃまが、こんな日を迎えられるとは…。嬉しい限りでございます。こちらは当ホテルから、ささやかながらのお祝いでございます。どうぞお二人でお召し上がりくださいませ。それでは、失礼いたします」

　黒いスーツを着た50代くらいの男性が、ワゴンを押しながら入って来たかと思うと、ダーッとしゃべってまた出ていった。

　二人はしばしポカンとする。

　「あの方どなたなの？」
　「昔、副総支配人だった人で、今はこのホテルの総支配人なんだ」
　「ふうん…。なんだか感慨深そうだったけど、何のことなの？こんな日を迎えられるとはって」
　「さあ、俺にもさっぱり」

　朱里はドレスを着替えたかったことも忘れて、ワゴンに近付く。

　大きなトレイの上のシルバーのフタをそっと開けてみた。

　「わあ！」

　イチゴと生クリームのホールケーキ、赤いバラのフラワーアレンジメント、そして小さなカードが添えられていた。

　瑛がカードを開いて読む。

　「ご婚約、誠におめでとうございます？！え、どういうこと？」

　二人で顔を見合わせる。
　だが、思い当たる事は一つしかなかった。

　「姉貴のやつ…。何を勘違いしてるんだか」

　瑛はため息をついたが、朱里はケーキに目が釘付けだった。

　「瑛、このケーキ食べてもいい？」
　「ん？ああ、もちろん。今、紅茶淹れるよ」

　朱里がソファテーブルにケーキを置き、瑛がティーカップを並べる。

　二人は並んでソファに座り、美味しいケーキを味わった。

　「でも、良かったのかな？食べちゃって」

　ペロリとケーキを食べたあと、紅茶を飲みながら朱里が言う。

　「え？どういうこと？」
　「だって、婚約なんて誤解なのに。違いますってお返しした方が良かったんじゃない？」
　「でも、返されても困るだけだろ？」
　「そうだけど。食べちゃったら認めることになるんじゃない？婚約しましたって」
　「ああ、そうか。まあ、いいんじゃない？いずれそうなるんだから、嘘じゃないし」

　え…と朱里は戸惑う。

　「い、いずれ、そうなるの？あの、その…」
　「ん？朱里、照れてるの？」
　「いや、だって。まだ私達、そ、そんなに深い仲じゃないし…」

　ガチャリと瑛がティーカップを落としそうになる。

　「あの…、朱里？もしかして、煽ってる？その、そうなりたいって…」

　え？と首をかしげて考えてから、朱里は一気に顔を赤らめる。

　「ち、ち、違うの！そういう意味じゃなくて！全然！全くそんなことないから！」
　「そんな全力で否定されると…。それはそれで悲しくなるな」
　「えっと、瑛？」

　うつむく瑛を、朱里が心配そうに覗き込む。
　瑛は、ふっと頬を緩めた。

　「大丈夫。朱里のこと大切にするから。心配しないで」

　朱里が笑顔で、うん！と頷くと、瑛はちょっと苦笑いした。

　「でもその可愛さには負ける。それとその大胆なドレス姿も。朱里、カップ置いて」

　朱里がティーカップをテーブルに置くと、瑛はグッと朱里を抱き寄せた。

　「未来の俺の婚約者さん。今はせめてキスさせて」

　そう言って朱里の肩を抱き、深く口づける。

　角度を変えて何度も落とされるキスに、うっとりと朱里の身体から力が抜けていく。

　瑛はそんな朱里を強く胸に抱き締めた。
　頭をなでながら耳元で囁く。

　「朱里。俺は朱里が大好きだ。いつか必ずプロポーズするから、待ってて欲しい」

　朱里は頬を染めて頷く。

　「うん。私も瑛が大好きよ。ずっと瑛だけを想いながら待ってるね」

　瑛は身体を離し、朱里と見つめ合って微笑んでからもう一度優しくキスをした。

*****

　「瑛、見て見て！パンダだよ、可愛いー」

　良く晴れた次の日。
　二人は朝からアニマルワールドに来ていた。

　朱里は目を輝かせて、瑛の手を引っ張る。

　「コロンってしてる。可愛いなあ」

　まだ子どものパンダが、ツリーハウスに登ろうと足を踏ん張っていた。

　「お尻フリフリだね。がんばれー」

　ようやく上の段によじ登ったパンダに、朱里はやったー！とはしゃぐ。

　瑛はパンダよりも、朱里ばかり見ていた。

　(ほんと、可愛いなあ)

　子どもの頃にもこんなふうによく一緒に出かけたが、今日の二人は違う。

　互いの手をしっかり握り、微笑み合って初めてのデートを楽しんでいた。

　パンダの顔のハンバーガーを食べたり、イルカやペンギンなど海の生き物を観たり。

　午後はトラムツアーで広い園内を回った。

　「あ、アルパカだ！あの、のほほんとした顔、瑛にそっくりだね！」
　「おい」

　真顔になる瑛に、朱里はさらに楽しそうに笑う。

　お土産コーナーでパンダのぬいぐるみやアルパカのキーホルダーなど、たくさん買い込んでから、満面の笑みで空港に向かう。

　飛行機の窓から遠ざかる和歌山の景色を眺め、しみじみと朱里が言った。

　「素敵な1日だったな。瑛と友達だった時は、ただただ楽しかったけど、恋人になってからはもっと楽しくて、さらに幸せ」

　瑛はふっと微笑むと、朱里の頭を自分の肩にもたれさせ、髪にそっとキスをする。

　「朱里のこと、これからも、もっともっと幸せにするから」
　「うん！私も。瑛のこと幸せにする」

　二人は大切な思い出とたくさんの幸せを胸に抱えて、窓の外の綺麗な景色を眺めていた。