好きだった幼馴染みに再会→婚約者を捨ててプロポーズした侯爵令息

２

　教室の昼休み、窓から差し込む光が机の上に淡く広がっていた。リディアーヌは椅子の背にもたれ、白銀の髪を指先で弄びながらこちらを覗き込んだ。

｢最近あなた、どうしたの？　ため息ばかりついて。おかしいわ｣

　その問いに、胸の奥が重く沈む。  
　隠しても仕方がないと思い、コレットのことを話した。

｢謝罪する機会があればと思うが、目も合わせて貰えない｣

　リディアーヌは紅い唇をわずかに歪め、興味なさそうに肩をすくめた。

｢ふうん？　別に、いいんじゃない？　過去の思い出がないなら、あなたにとって邪魔くさい田舎娘なのでしょう。　家の爵位だって低いし、気にしなきゃいいのに｣

｢そうもいかないよ。今後も家同士の付き合いがあるんだ｣

｢手紙書いて、人伝に渡したら？｣

｢確かに、そうだな｣

　そう答えたものの、胸のざわつきは消えなかった。

　



　昼下がりの庭園。  
　白いテーブルクロスが風に揺れ、咲き誇るバラの香りが漂っていた。  
　廊下の窓越しにその光景を見た瞬間、足が止まった。

　コレットが笑っていた。  
　柔らかな金色の髪が陽光を受けて輝き、丸い頬がほんのり赤く染まっている。  
　向かいに座るのは、学院でも名高い公爵家の令息──アラン・ド・ヴァルモン。  
　端正な顔立ちに落ち着いた物腰、女子生徒たちの憧れの的だ。

　……は？

　胸の奥がざわりと波立つ。  
　２週間前に謝罪を綴った手紙を送ったが、返事はない。  
　目も合わせてもらえない。  
　それなのに──あの笑顔は何だ。

　子爵令嬢のコレットが、公爵令息と……？

　喉の奥が、ひりつくように熱くなる。  
　そんなはずはない。  
　いや、あってたまるか。

　ありえない。あいつが公爵家に相手にされるはずがない。
　……遊ばれてるに決まってる。

　そう思った瞬間、苛立ちが一気に燃え上がった。  
　自分でも理由がわからないほど、感情が荒れ狂う。

　……ふざけるな。なんで、あいつがあんな顔を……。

　拳を握りしめたまま、視線を逸らせなかった。  
　胸の奥で、何かがきしむように痛む。





　校舎裏の静かな回廊。昼下がりの光が石畳に淡く落ち、風が植え込みを揺らしていた。  
　そこで待ち伏せしていた僕に気付いたコレットは、はっと目を見開き、慌てて踵を返そうとした。

｢待って、コレット！｣

　声が思ったより強く響いた。  
　彼女は逃げるのを諦めたように肩を落とし、ゆっくりと向き直ると、形式的な礼を取った。  
　淡い金色の髪が揺れ、丸い頬の表情は固く、まるで氷の仮面のようだった。

｢……入学式の挨拶の件でしたら、私が悪いのです。身分の低い私などが近寄って、申し訳ありませんでした。以後は同じことを繰り返しませんので、ご安心ください｣

　声音は丁寧。しかし、完全に距離を置いていた。

｢そういうことでは……あれは僕がいけなかったんだ。婚約者との仲を邪魔しようとする人間が多くて。てっきり……｣

｢さようですか｣

　短い返事。  
　刺すような冷たさに、胸がざわつく。

｢……あの、許して貰えないかな｣

｢ですから、身分の低い私などが近づいたのが悪いのです。謝っていただく必要ありません｣

　淡々とした声。  
　僕の言葉は、まるで壁に吸い込まれていくようだった。

｢……｣

｢もう行ってよろしいでしょうか｣

　その一言に、焦りが喉を締めつける。

｢っ、ヴァルモン公爵令息には近づいてはならない｣

　コレットの目が大きく揺れた。

｢は？　え？　あの……それは、分不相応だから、ということでしょうか？｣

｢その、つまり、君が傷つくと思って｣

｢傷つく？｣

｢ああ、だから……身分差がありすぎて、結ばれないからさ。近くにいると君が傷つく｣

　言いながら、自分でも何を言っているのかわからなくなる。  
　ただ胸の奥がざわつき、落ち着かない。

　しかしコレットは、静かに、はっきりと言った。

｢ご心配、痛み入ります。しかしヴァルモン家の方から、求めてくださってるのです。お気になさらず｣

｢なんだって？！　婚約の打診が来てるのか？　そんなバカな！｣

　思わず声が荒れた。  
　コレットは一瞬だけ眉を寄せたが、すぐに表情を整えた。

｢……申し訳ありません。両親との交流は、ぜひ続けてあげてください。ですが、私への気遣いは不要です｣

　深く一礼し、そのまま逃げるように走り去っていく。  
　金色の髪が揺れ、角を曲がったところで見えなくなった。

｢あっ｣

　伸ばした手は空を掴むだけだった。  
　胸の奥が、ひどく痛んだ。