好きだった幼馴染みに再会→婚約者を捨ててプロポーズした侯爵令息

６

「お遊びは、ここまでにしよう」

　彼が軽く合図すると、周囲の空気がざわついた。  
　アランの手下が、２人の男を連れてくる。

　ライドン・バルクリー男爵令息と──野盗。

　野盗の顔を見た瞬間、コレットが息を飲んだ。

「やーやー、学園に柄の悪い連中、入れる許可取るのに苦労したよ。  
　まあ、そんな話はいいんだけどさ」

　アランは野盗の肩を押し出し、コレットの前に立たせた。

「コレット嬢。この顔に見覚えは？」

　コレットは青ざめ、震えながら口元を押さえた。

「……っ」

「そうだよね。君を連れ去ろうとした男に、間違いないね？」

　コレットは震えつつ、かすかに頷いた。
　周囲がざわめく。

「どういうことかな、グランヴィル侯爵令息？」

　アランの声は静かだった。  
　静かだからこそ、逃げ場がない。

　胸の奥が冷たくなる。

　──何が、どうなってる。  
　──なぜ、バレた？

　だが、今は認めるわけにはいかない。  
　どうせ、証拠などないはずだ。

「まず、ライドンと野盗の密接な関わりは騎士団が押さえてる。  
　今、彼の父親は詰所に拘束されて取り調べを受けてる。  
　本人は自宅待機を命じられてるけど──今日は俺のわがままで連れてきてもらった」

　アランは野盗の肩を掴み、コレットの前へ突き出した。

「そして、ライドンのバルクリー男爵家は君んちの“寄子”──  
　ねえ、辛いこと思い出させて悪いけど……１ヶ月前、君を拉致しようとした男は、こいつで間違いないね？」

　コレットは震えながら、ゆっくりと頷いた。

「……はい……」

　その瞬間、空気がさらに重く沈む。

「その時、"偶然"助けに来たのはグランヴィル侯爵令息だった。そうだよね？」

　アランの質問に、コレットは怯えたように口元を押さえ──  
　そして、僕から半歩、距離を取った。

　そのわずかな後退が、胸を鋭く刺した。

　僕が守ったはずだ。  
　僕が救ったはずだ。  
　僕だけが、彼女を守れるはずなのに。

　なのに──どうして。

　胸の奥で、焦りがじわりと広がる。

　アランの声が落ちた瞬間、空気が凍りついた。

「あの裏道は、王都に住む貴族は使わない。  
　危険だと知っているからだ。  
　なのに──なぜグランヴィル侯爵令息は“偶然”通りかかったのだろう？」

　その言葉が、石畳に落ちた刃のように響く。

　次の瞬間、すべての視線が僕に突き刺さった。

　──もう誰も、僕を“決闘の勝者”として見ていない。

　その目は、完全に“犯罪者を裁く目”だった。

　背筋に冷たい汗が流れ落ちる。

　……まずい。  
　完全に包囲された……。
　アランは最初から、これが目的だった……。

　コレットを見ると、彼女は震えながら僕を見つめていた。  
　その瞳に宿る“恐怖”と“疑念”が、胸を締め付ける。

　違う……違うんだ……。
　コレット……僕は……。

　言い訳を口にする前に、アランが一歩前へ出た。  
　その足音が、逃げ道を塞ぐように響く。

「さあ、グランヴィル侯爵令息。  
　説明してもらおうか」

　沈黙が落ちた。  
　風の音すら聞こえない。

　僕は、学園の真ん中で──  
　逃げ場のない円の中心に立たされていた。

　視線が、息遣いが、空気そのものが、僕を締め上げる。

　喉が乾き、呼吸が浅くなる。

　この場の全員が、僕の次の一言を待っていた。  
　その重圧が、胸を押し潰すようだった。

　しかし──認めてはならない。

「こんなものは全て、偶然に過ぎない。　濡れ衣だ。ふざけるな」

　声が震えた。  
　自分でもわかるほど、余裕がなかった。

　アランは冷ややかに目を細める。

「そうかな？　ライドンのバルクリー男爵家は、寄子と言っても外様だった。それが急に、君の父上と近くなったと社交界で噂になってる。
　それに以前、君はコレット嬢に暴言を吐いて避けられてたよね。なのに、しつこく追い回してた。俺は彼女の傍にいたから、よく知ってるよ。
　これだけ状況証拠が揃ってるのに、シラを切る気？」

　頭の中で汗が吹き出す。  
　貴族令嬢の拉致に関わったなど、重罪どころではない。  
　家も、未来も、すべてが終わる。

　……まずい……。
　このままではタダではすまない……。

　コレットにすがろうと、踏み出した瞬間──

「コレット嬢、思い出して。
　そいつは君を『田舎くさい女』と罵り『近寄るな』と拒絶した。それが彼の本性だ」

「違う。あれは本当に──！」

　必死に言い返そうとしたところへ、リディアーヌが姿を現した。

「この前まで仲睦まじかった私を、簡単に切り捨てたの見てたでしょ。あなたも同じ目に遭うわよ」

　コレットが息を呑み、迷いの色を浮かべる。

　その揺れが、僕の心臓を締め付けた。

　やめろ……やめてくれ……。
　コレットだけは……。

「待て。君にとって僕は、特別な存在だろ？　信じてくれ」

　声が震えていた。  
　必死だった。  
　コレットだけは──失いたくなかった。

　するとコレットが、周囲に深く頭を下げた。

「申し訳ありません」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥がふっと軽くなる。

　……良かった。  
　やっぱりコレットは味方だ。
　このまま｢僕を信じる｣と続けるんだ。

　そう思ったのも束の間──

「命を救われたことで、判断が鈍っておりました。  
　皆様に、ご指摘していただいた通りです。  
　私は彼と生きていっても、幸せになれないでしょう」

　その言葉が落ちた瞬間、世界が反転した。

　……は？

　耳鳴りがした。  
　視界が揺れた。

　嘘だろ……？

　コレットは続ける。

「エドモンド様の罪に関しては、私もできる限り騎士団に協力して参りたいと思います。  
　皆様、私が誤った方向に行くのを止めてくださり、ありがとうございます」

　胸の奥が、ぐしゃりと潰れた。

「嘘だ！　僕は君のために！　君を幸せにしようと思って！」

　叫んでいた。  
　自分でも制御できないほど、声が荒れていた。

　その時、ライドンが冷ややかに口を開く。

「もう、見苦しい真似はやめましょう。  
　どのみちヴァルモン公爵家に睨まれたのです。逃げ場はありません。  
　少しでも破滅したくないなら、謙虚にしないと」

　その言葉に、頭の中で何かが弾けた。

「お前が唆したんだろう！ 　お前が『任せてくれれば、うまくやる』と！　　お前など信用しなければ良かった！」

　怒鳴り返した瞬間、周囲がざわめいた。

　ライドンは肩をすくめ、薄く笑った。

　その時、わかった。
　嵌められた……。
　最初から僕を陥れる計画だったのか……。

　コレットは青ざめ、アランは冷たい目でこちらを見ている。

　僕だけが、孤立していた。

　……どうしてだ。  
　どうしてこんなことに……。 
　僕は……ただ……。

　胸の奥に残ったのは、愛でも誇りでもなく──




　僕は拉致の主犯として逮捕され、ライドンの実家は爵位を剥奪された。  
　５年の労働刑を終えて釈放された頃には、実家とは完全に縁を切られていた。  
　行き場のない僕は、平民として家庭教師の職を得たが──見た目が良かったことが災いし、やがて娼館に売られた。

　貴族の客が、酒の席で笑いながら言っていた。

　あれからコレットは、遠縁の伯爵家に嫁いだそうだ。  
　アランと一緒になると思っていたが、彼はこう言ったらしい。

「自分が婚約を申し込んでいる最中に、犯罪者に心を移す女性は公爵夫人に向かない」

　その言葉を聞いたとき、胸の奥がひどく痛んだ。  
　僕は一時の嫉妬で、彼女の良縁を壊してしまったのだ。

　いや──これで良かったのかもしれない。

　公爵家に嫁いだ彼女は、何か別の失敗をしただろう。
　身分違いと後ろ指を指されることに病んで、誰かに癒しを求めるとか。
　あのとき簡単に、僕のものになったように──

　



□完結□