三歩先行くサンタさん ～トレジャーハンターは幼女にごまをする～

王立能力学園・講師、発明家編

147 信じられない知らせ（１）

　エルドラ王子、アレス君、学生会役員じゃない側近候補２人と一緒に王宮へ駆け付ける。
　王城の内門を通り抜ける直前、窓から外の様子を窺っていたアレス君が、急に大声で馬車を止めた。

「サンタさん、あそこ、あれ、呪符だよ！」

「えっ、どれ？・・・あっ、本当だ。呪術師許すまじ！　絶対ザルツ帝国だ」

　私とアレス君は急いで馬車から飛び降り、王宮騎士副団長を連れて呪符を確認する。
　確認が終わるまでは、誰も内門を通らないよう警備隊が通行を制限してくれる。

「やっぱり諦めてなかったね」
「そうだねアレス君。これはもう完全に宣戦布告だよ」
「それではやはり、ザルツ帝国の手の者が呪符を？」

　二重城壁の内門の大きな木製の観音開きの扉の右側は、緊急時以外閉まっており、左側だけが開かれ馬車を通していた。
　閉まっている右扉の中心に、その呪符は堂々と貼られていた。
　古代魔法か魔術で隠蔽されてはいるけど、呪符独特の黒い影が私とアレス君には視える。

　恐らく呪術師と魔法使いだけが、その禍々しい黒い影を視ることができるんだろうけど、扉の中央に貼るとは自信過剰というか、完全にエイバル王国をバカにしている。

「王様の馬車は、いつも何処に保管されているのですか？」

「はい大賢者様、通常は警備隊本部棟の隣の保管庫です。その隣が厩舎です。
　内門より先に進むには、専用入場許可証か警備隊長の許可が必要です。
　もしも内門より先にも呪符が仕掛けられていたら、大変なことになります」

　王宮騎士副団長は青い顔をして、直ぐに王宮警備隊に緊急招集をかけた。
　そして、本日は内門より先には何人も通してはならないと命じ、警備隊長は緊急配備をかけ、各門から出る者の身元確認を念入りに行うよう指示を出した。

　内門より先には、王族の住居や国賓をもてなす迎賓館がある。
　だから内門より先に入れるのは、王族の住居宮殿で働く者に限られている。
　もしもこれより先に呪符が無かったら、犯人は中に入る権限が無かったことになる。でも、もしも中にもあったら、それは身内に裏切り者が居ることになる。

　国を動かしている役人たちが働く一般執務棟は、南外門を入って直ぐの所にあり、４階建の巨大な建物だ。
　東外門から入ると、騎士団・警備隊棟があり、西外門を入ると軍本部棟が建っている。
　北外門は常に閉まっており、王族所有の薬草園や庭園や池があり、許可された特別な者以外は入場できない。中も高い塀で仕切られている。

　王族の住居である宮殿に行くためには、東外門から入り騎士団棟と警備隊棟の間の通路を進む必要があり、そこを通れる馬車は、王族の馬車か公爵家の馬車くらいだ。
　大臣であっても侯爵であっても、大領地の伯爵であっても、内門の中に入る時は徒歩が当たり前になっている。

　……私やアレス君が王太子宮に行く時は、王族の馬車で迎えに来てもらうから、徒歩で内門を潜ったことがなかった。失敗した。


「内門の呪符には、この門を特定馬車に乗車した者が10往復すると倒れ、15往復で死に至る。徒歩で通過する者は50回でケガをし、70回で倒れるって書いてある」

「なんですと！　本当ですかアレス様。王様は特定馬車で10回通られたということか？　だが、王宮の外に出る時は殆ど私がお供している。
　あっ、あの馬車は12日前に納品された新車で、王様は当日お一人で試乗された」

　騎士副団長は拳を強く握り、呪符が貼られたのは王宮の外かもしれないと言いだした。

「私の馬車も今回買い替えた。もしもゲートルの町に行ってなかったら、私も危なかった可能性がある。犯人が新車に呪符を仕掛けたとしても、他の馬車も確認する必要がある」

　エルドラ王子が騎士副団長と話している間に、アレス君と私は呪符を灰にした。
　これより先は馬車ではなく徒歩で行くことにして、慎重に呪符を探しながら進む。
　初めて呪術師や呪符という存在を知った側近候補のシンカー先輩（医学部）とイエタテ先輩（工学部）は、卑怯な遣り方に凄くショックを受けている。

　呪符が視えるサーク爺が、先に内門の中に入って呪符を探してくれる。
　パトリシアさんとトキニさんとマーガレットさんも、ガリア教会本部で勉強したから呪符が視える。全ての外門や執務棟などを確認してくれることになった。


　王様の居所までの道中には、呪符らしいものは見つからなかった。
　サーク爺も、ぐるりと外側から見た感じでは呪符は無かったと言っている。
　それでも念のため、王宮警備隊の小隊長に教会から聖水を貰ってきて欲しいと頼んでおく。
　呪符は解呪できなくても、教会の聖水を振り掛けると何故か効力が薄れたりするから、騎士団の人に定期的に振り掛けてもらおう。

　王様の寝室に通されたのは、王子と私とアレス君だけ。
　中に入ると、青というより白い顔をした王様が意識が戻らないまま横たわっていた。
　私とアレス君は、直ぐに室内や窓やバルコニーに呪符がないかを調べる。
　その間に、王子は王様の容態を王宮医師から説明されていた。

　室内には医師と王太子だけで、王妃や王太子妃は別室で待機しているという。
　呪符が原因だから、できるだけ動くなと王太子が命令したそうだ。
　間もなくアロー公爵も駆け付けるらしく、念のため徒歩で内門を通るよう手配しろという騎士副団長の声が聞こえた。


「大賢者様、何か、王様を助ける方法が何かないでしょうか？」

　日頃飄々としている王太子が、真剣な表情で訊く。

「う～ん、呼吸は少し早く、苦しそうではない。少しの刺激では反応を示さない。誰かこの症状を知ってる？」

　私はわざと声を出して、守護霊のサーク爺とダイトンさん、ショーニスさんに訊いてみる。
　呪術師が暗躍していたのは、超古代か高度文明紀くらいだから、サーク爺とショーニスさんが知らなければ打つ手がない。

「た、大変です王太子様、大賢者様！」

　そう言って部屋の中に入ってきたのは王宮騎士副団長で、ガリア教会王都支部の教会長を連れている。

「大賢者様、悪い知らせです。本部で呪術について教えた神父が、何者かに殺されたと本部から緊急文が届きました。
　そしてザルツ帝国が、エイバル王国に向かって行軍を開始したそうです」