三歩先行くサンタさん ～トレジャーハンターは幼女にごまをする～

王立能力学園・金級ハンター編

172 金級ハンターサンタさん動く（６）

　時は来たれり。
　あれだけ激しく降っていた雨が止み、闇の中に静寂が広がる。
　住民たちは家の中で、何が起るのだろうと不安を抱きながら眠れぬ夜を過ごしているだろう。
　兵士たちは早々に仕事を放棄し、午後６時には夕食も終え酒を飲み、まだ９時だというのにホテルの窓に明かりの灯っている部屋は少ない。

　私とカーレイル叔父さんはシリスと一緒に、午後６時に仕事という名の強制労働を終えたハンターを装い、ホテルの向かいにある雑貨屋に立ち寄った。
　あまりに雨が激しく降るので、少し雨宿りをさせて欲しいと頼み、ホテルの様子を窺っていた。

　閉店時間の午後７時になって、自分たちはアルバの町を救うためにやって来たモエナ支部のハンターだと告げ、午後９時まで居させて欲しいと頼んだ。
　店の御夫婦は、人質にとられている13歳の娘のことを凄く心配していて、どうか早くザルツ帝国軍を追い出して欲しいと頭を下げた。

　人質になっているのは10歳から19歳までの独身女性で、逆らったりしたら人質を自国の娼館に売ったり、兵士の相手をさせると脅されているそうだ。
　人質の数は40人くらいで、ハンター支部の３階に閉じ込められており、兵士が常に10人は見張りについていて、食事は日に１度だけ与えられているという。

『女、子供を人質にするのは分かるけど、もしも手を出すような下衆野郎がいたら、手加減は必要ないわよサンタさん』

『そうねパトリシアさん。殺してくれと頼まれるくらいには痛い目に遭わせるべきだわ』

　うちの女性陣は弱者を虐める下衆には容赦ない。今夜のマーガレットさんは、いつもより過激だ。

『あのメンバーなら間違いなくハンター支部を制圧できると思うけど、今回の作戦にはサンタさん以外の女性が居ないわ。
　この店の奥さんをハンター支部に連れて行って、人質の女性たちの状況を確認してもらった方がいいわ。もしかしたらケアーが必要な人が居るかもしれないから』

『うん、分かったマーガレットさん』

「あの、午後９時に奪還作戦を実行しますが、敵兵を制圧したら、奥さんは人質になっている女性の様子をみに行ってもらえますか？
　女性に気遣いできる者が、今回の作戦を実行する者の中には居ないんです」

「分かったわ。勿論なんでも協力するわ。お隣の娘さんも人質になっているから、一緒にハンター支部に行くわ。心遣いありがとうお嬢さん」

　奥さんは涙声で私の手を握り、助けに来てくれてありがとうと何度も頭を下げた。ご主人も、なんでも手伝いますとカーレイル叔父さんに言っている。



　この静寂で、爆音機の音は町中に響き渡るだろう。
　ホテルの入り口に灯った明りだけが、通りを少しだけ照らしている。
　どうか作戦が成功しますようにと祈りながら、２棟並んで建っているホテルの間にある小道を少し入った場所に、私は魔術具を置いた。

　自軍の兵士とＤ班メンバーが配置についているのを確認し、決めていた開始の合図である魔核付きの杖を取り出し、薄っすら光らせて通りに出ると、頭上でクルクルとゆっくり回した。
　ホテルを取り囲んでいる兵士の方からも、同じように合図が返ってきた。
　あれはきっと、高位・魔術師のヘンリーさんとドレイプさんだろう。

　魔術具まで戻った私はカチッとスイッチを押し、急いで向かいの雑貨屋さんの建物の陰まで走る。そして耳を塞いでしゃがみ、起動する瞬間を待つ。
　なんだか雨で濡れた体が寒いなぁなんて、余計なことが頭を過った瞬間、ドガーン！　と爆音が響いて、ホテルの窓ガラスや雑貨屋さんの窓ガラスがガタガタと震える。

　２度目の爆音が鳴り響いた時には、ホテルの小道側の窓ガラスの殆どが割れてバラバラと落ちていく。大通り側の窓ガラスも、数枚が割れたようで通りに降ってきた。
　ホテルの正面にある雑貨屋さんの窓ガラスも、２枚だけ割れてしまった。

　……ああ良かった、逃げておいて。
　……伯爵屋敷は高級ガラスだから、あのくらいの被害だったんだ。

　早い者は１分後、遅い者は３分後くらいにホテルから飛び出してきた。　
　ある者は軍服姿で、ある者は平服で、またある者は下着姿のままで大通りに飛び出して、何が起ったのだろうかと慌てている。
　剣や武器を持っている者は半数もおらず、ランプを手に持っている者は２人だけだった。


「行け―！」と、大声で突撃命令を出したのは、私に同行していたカーレイル叔父さんだ。
　私はウエストポーチから広域ランプを取り出し、雑貨屋さんの前で大通りを照らしていく。
　ヘンリーさんとドレイプさんも魔核付き杖を高く掲げて、魔核を眩しく光らせながら指揮を執る。

　外に出てきた敵兵の数は130人くらいで、その全てを無力化し、逃げ出した兵士には、うちのシリスが容赦なく噛み付いている。
　ヘンリーさん率いるＤ班は、指揮官が居ると情報を得た右側のホテルに突入していく。

「ギャーッ！」とか「止めろ卑怯者！」とか「死ねエイバル王国の兵士」って声が、割れた窓から聞こえてくる。
　主に３階の部屋から聞こえるから、指揮官や偉い上官は３階の部屋を使っていたんだろう。

　上官なのに何故出てこなかった？って首を捻っていたら、毛布にくるまったお姉さんたちも一緒に連行されていた。

「あの女の人達って・・・人質の女性？」って、様子を窺っていた雑貨屋の御夫婦に、私は小さな声で質問した。

「いいえ、あの３人は、そういう店の女性たちです。あの娘たちのお陰で」と言った奥さんは、３人の女性に手を合わせていた。

「カーレイル叔父さん、雑貨屋の御夫婦と隣の奥さんを護衛しながらハンター支部に行ってください」

「了解サンタさん」と返事をして、スタンバイしていた伯父さんが３人を連れて移動を始めた。


　捕らえた敵兵は後ろ手に縛られ、ホテルのホールに座らせられている。
　味方に大ケガをした者はおらず、敵側には剣で斬られた者が20人くらい居て、敵の軍医が応急手当をしていく。

『サンタや、大丈夫か？』って、サーク爺の声がする。

「魔術具で仲間を大量に殺した卑怯者め！　絶対に同じ目に遭わせてやる！」

　敵の指揮官が鬼の形相で喚き、私を睨んだ気がした。

　……魔術具で大量に殺した卑怯者？　私が？

『サーク爺、なんだか寒い』
　　
「どうしたサンタさん！　しっかりしろ！」