三歩先行くサンタさん ～トレジャーハンターは幼女にごまをする～

王立能力学園・金級ハンター編

176 新たな戦い（１）

「はい？　ツクルデ教授とエバル教授が倒れた？　呪符で？」

「そうだサンタさん。他にも数人の教授や学生が倒れた。狙われたのは発明学科と魔術師学部だけだが、ツクルデ教授は危険な状態で、エバル教授は王様と同じで眠ったまま目覚めない」

　アレス君は疲れた表情で、４月中旬頃から始まった学園の混乱を語っていく。

　最初に教授が倒れたのは４月15日で、ツクルデ教授だったらしい。
　その次に魔術師学部の教授や講師が倒れ、疫病なのではと大騒ぎになったけど、エバル教授の症状が王様と同じだったから、アレス君と学園長が呪符のせいではと気付いたらしい。

　でも、呪符を発見できるよう指導した学生たちの殆どが実家に帰っており、同じく呪符を発見できる王宮騎士団員は、全員が戦地に行って戻ってなかった。
　アレス君とエルドラ王子が頑張って探したけど、広大な学園の中で発見できた呪符は、僅か２枚だけだったそうだ。

　そうこうしている内に、ぽつぽつ戻ってきた学生も倒れたりケガをするようになり、現在学園は再び臨時休園し、関係者以外立ち入り禁止になっている。
　警備隊は４月以降に来園した者を調査中だけど、犯人が偽名を使っていた可能性もあり、捜査はなかなか進んでいない。
　戦時下で臨時休園中ということもあり、学園内の警備は手薄だった。

　今のところ王宮内で体調を崩したりする者はおらず、今回の呪符攻撃は完全に王立能力学園を狙った犯行だと王様は考えているらしい。
　それでも、もしもということがあるから、呪符を見付けられる魔術師たちを、大至急王都へ戻るよう命令を出したとか。

　戦争に２か月以上参加した者は、本来なら１か月間の休暇が与えられるところだけど、王立能力学園を呪符で攻撃するのは、戦争を仕掛ける行為と同じであると、王都内に緊急事態宣言を発令し、不自然に倒れたりケガをする者があれば、警備隊に届け出るよう公布した。


　アレス君の話を聞いてすぐ、私はイオナロードに潜り【聖なる地】へイオナの葉を採取しに向かった。
　私は病み上がりで体力が半分くらいしか戻っていないので、話を聞いたチーフがサブチーフと最速踏破者を抱っこ要員として付けてくれた。
　アレス君が国王の依頼書を持参していたので、問題なく【聖なる地】に行ける。

　シリスは体長が２メートル近くなり、サブチーフが疲れたら私を背中に乗せてくれる。シリスが先頭を行くと、地底生物にほぼ遭遇しないから早く進めた。
　アレス君は、魔法の身体強化で自力でついてくる。
　久し振りの【聖なる地】には、ブラックウルフと思われる足跡がたくさん残っていたけど、時間が無いので討伐は次回まで我慢だ。


　翌日の夕方、まだ体力は戻ってないけど、大事な教授の命を救うためアレス君と馬車に飛び乗った。今回は急ぐ旅なので叔父さんとポートさんが御者台だ。
　馬車での移動中、私とアレス君は会えなかった１ヶ月以上の期間の出来事を報告し合った。

「なんですって！　危篤？　死にかけたんですか・・・」

　アレス君は馬車の中で立ち上がり、大きく目を見開いて私を見る。

「教会の大司教様が助けに来てくださったから助かったけど、凄く叱られた」

「それはそうでしょう。大事な大事な大賢者様を戦争に使うなど、あってはならないことです。大司教様のお怒りはごもっともです。
　お爺様も王太子様も、きっと頭が空っぽだったのでしょう。責任者としても立場のある大人としても失格です」

　アレス君は黒く微笑みながら、善意をそのまま利用するとは情けないと呟き、フフフと悪い顔をして何かを考え始めた。大丈夫だろうか？

「この際だから、王様に提示されたリースル伯爵領の土地を貰いましょう。
いや、亡くなられたハッシュ辺境伯領の、北ゲートの町と南ゲートの町を含む、古代都市ロルツに沿った土地を頂くのがいいかもしれません。
　ゲート所有領主になれば、収益も見込めるし住民は少ないから管理は難しくありません。最低でも、南ゲートのアルバの町周辺は褒賞として貰うべきです」

　アレス君曰く、ガリア教会本部を怒らせ、大賢者様を見殺しにしようとした事実と、３台の魔術具による戦果を考えたら、少ないくらいの褒賞でしょうがと、カバンからエイバル王国の地図を取り出し、印を付けていく。

　……確かに大領地なんて要らない。でも、ゲートの町の領主は魅力的かも・・・でも、ねえ、アレス君？　なんか怖いよ。

　アレス君は会えなかった間、公爵代理としての責務を果たしながら、王様と王子と３日に一度昼食を共にしていたらしい。
　父親であるホロル様が戻られてからは、学業に遅れが出ないよう王子や兄さまと勉強したり、兄トーラスさんに魔法の個人レッスンをしていたそうだ。

　兄のトーラスさんは長い間呪符に苦しめられ、勉強も魔術も学びが遅れてしまい、魔術が苦手な公爵家の子息など役に立たない存在だと、うじうじ考えて屋敷の部屋に籠っていたらしい。
　呆れたアレス君は、中位・魔術師のくせに甘えるなと一喝し引きずり出したんだとか。

　……私もアレス君も命を守るために必死だったからなぁ。甘えてるって思ったんだろうな。

　毎日一緒に魔術ではなく魔法の訓練をしていたら、魔術よりも簡単だと言って楽しみながら魔法を使えるようになり、今では魔術に対する苦手意識も克服しつつあるって。
　妹であり、アレス君には姉にあたるビビアさんも魔力があったので、一緒に魔法を練習したことも功を奏したと笑いながら話してくれた。

　……良かった。母親は違っても兄姉弟なんだから仲良くした方がいい。

「僕はアロー公爵家を継がないと宣言しているんだから、しっかりしてくれないと困る。僕はサンタさんと一緒に世界中を巡るんだから」

　……ああ、そのために兄と姉を鍛えたんだ。確かに約束したもんね。えへへ。



　ひとまず自分の屋敷に戻った私とアレス君を待っていたのは、恩師であるツクルデ教授が昨日亡くなったという、兄さまからの報告だった。

「なんで、どうして・・・」

　信じられないし信じたくない。涙が次々に溢れてきて胸が苦しい。

「ザルツ帝国の呪術師は、せっかく奪った土地を魔術具や高位魔術師のせいで奪い返され、魔術具活用や復元を阻止したかったんだと思う」