皇家の呪いと純白の姫巫女

第21話 カイルが育った農園（１）

　アレシアがいつものように居間で朝食を取っていると、カイルがやってきた。

「アレシア、私の乳母がいる農園へ連れて行こう。私はそこで育ったんだ。ただし……」

　続きを聞いたアレシアの目が、丸くなり、大きく見開かれた。
　アレシアの返事も聞かずに部屋を出るカイルと入れ替わるように、何か大きな箱を抱えたサラが入ってきた。

「アレシア様、ネティさん、今日は忙しくなりますよ。これからカイル様のお供をして、別荘へ参ります。アレシア様の必要なものはすべてあちらに揃っていますので、お荷物は気になさいませんように。お食事を終えられたら、すぐ出発しましょう。馬車の準備はすでに整っています。それでは」

　アレシアとネティは驚いて顔を見合わせ、次の瞬間、ネティがサラの後を追って飛び出した。

「サラさん、お待ちください……！　あ、姫様、お食事をしっかり取ってくださいね。今日はどんなスケジュールになるか、わかりませんから。わたし、細かいところをサラさんに伺ってきます！」

　それから１時間後、カイルはアレシア、ネティ、サラと一緒に、馬車に乗っていた。

　皇帝が乗っていることを示す、特別な馬車を仕立てて別荘に向かうのだ。
　今回、エドアルドは宮殿に残る。
　宮殿の正面入り口の大扉まで皇帝を見送りに出たエドアルドは、礼儀正しく、深くお辞儀をして、皇帝の出発を見守った。

「まもなく正式に皇后となる姫巫女が、帝国の気候にまだ馴染めず気分が優れないため、皇帝が急きょ別荘で体を休めることを提案した、ということになっている」

　カイルは馬車をゆっくりと移動させ、途中の町で昼食も丁寧に取った。
　食事は町の高級な宿屋でだったが、カイルは無表情でアレシアをエスコートし、護衛の騎士達が宿屋を囲む。

　町の人々がびっくりしている姿を、アレシアはちょっと困ったような表情で見ていた。

　別荘は、アンジュランスからそれほど離れていなかった。
　実際、アンジュランスの郊外にあって、帝都をあまり留守にすることなく、皇帝とその家族が気分転換と休息を取れるようにと建てられている。

　もっとも、別荘は帝国各地に何箇所もあるのだ。
　夕方には、鬱蒼うっそうとした森が見えてきて、その向こうにある湖が太陽の光を受けて輝いている様子が見えた。

「森はすべて別荘の敷地だ。帝都での暮らしに疲れた時、代々の皇帝と家族がここに来て心身を癒している」

　アレシアはこれほど大きな森を見たのは初めてだった。
　敷地の中に入ってもまだまだ続く森の中の道を、興味深そうに眺めるのだった。

　別荘は湖に面していた。
　建物の外見は、まるで巨大なログハウス、といった感じ。現地の様式を取り入れた、どこか暖かみのあるデザインに仕上げられていた。

　アレシアの目を引いたのは、レンガを積み上げて作られた、巨大な煙突で、その背後で鉛色のスレート屋根が左右に分かれている。
　湖を見渡す側には、ぐるりとウッドデッキが取り付けられていた。

「きれい……！」

　リオベルデは小さな国で、こんな大きな森や湖はない。
　思わずはしゃいだ声を出したアレシアを、カイルは思いがけずやさしい目で見た。

「帝都から近い。気に入ったなら、今度はゆっくり来よう」

　アレシアはカイルを見た。
　深い青の目が、青みがったグレーの目と出会う。
　アレシアは微笑んだ。

「ありがとうございます」

　別荘では使用人が並んで出迎える中、カイルはことさらに無表情でアレシアをエスコートした。

「妃が疲れているから」という理由でまっすぐに皇后の部屋に入ると、カイルはすぐに部屋を出て、別荘にある自分の執務室へと向かう。
　そんな皇帝と未来の皇后の様子に、使用人は戸惑ったように目を交わした。

「待たせたね」

　さらりと声をかけて、カイルが馬車の扉を開いた。
　用意されていたのは、なぜか子爵家の紋章が刻まれた馬車である。
　そこにカジュアルな膝丈のチュニックに着替え、腰には剣を差したカイルが乗り込む。

　何という目印もない草原の真っ只中に伸びる街道、停められた馬車の中に待機していたのは、揃って平民の服に着替えた女性３人、アレシア、ネティ、サラである。
　外には御者を含め、騎士が４人。
　カイルの乗ってきた馬車は、そのまま、街道を反対方向へと去って行った。

「これから行く所は極秘の場所だ。町の名前も教えられないし、どれくらいかかるかも言えない。だが、夜中までには着くから安心してほしい。食事は軽食を用意しているので、馬車を止めて、中で食べる。基本、外には出ることはできないのを承知してほしい」

　アレシアはうなづいた。
「わかりましたわ」

　今日は朝食の席で突然出かけると言われ、別荘へ連れて行かれた。
　別荘では有無を言わさず皇后の部屋に連れ込まれ、サラの持参した服に着替えさせられた。

　町娘の着るような、ふくらはぎまでの丈のドレスを着て、もう今更驚くことは何もない、という気持ちになっていた。
　着替えの済んだアレシアを囲むようにして、サラの誘導と騎士の警護とともに、密かに馬車に乗り込み、別荘を後にしたのだった。

「アレシア様」
　サラがアレシアに向かって言った。
「……とてもいい場所ですの。心配はなさらないでください」

　カイルも、少しそっけなかったか、と思ったのか、続けて言った。
「向こうに着いたら、もっと詳しいことは話そう。今は我慢してくれ」

　＊　＊　＊

「アレシア、アレシア」

　耳元で声がしていた。
　アレシアが目を開けると、周囲はすでに暗かった。馬車の中で揺られながら、寝てしまったらしい。

　ネティとサラの姿はなく、カイルは眠ってしまったアレシアを助け起こそうとしていたようだ。

「カイル様、お嬢様は大丈夫ですか？」

（お嬢様！？）

　暗がりの中、馬車の外から聞こえた知らない声に、アレシアはぱっと起き上がった。

　ごそごそと音がして、馬車の扉が開いた。
　目鼻立ちのはっきりとした、中年の婦人がやさしい顔をして覗き込んでいた。
　くすんだ金髪に、茶色の目をしている。

（あれ……？　どこかでお会いした？　なんだか見覚えがあるような……）

「帝都から１日で着いたのなら、強行軍でしたでしょう。お疲れになったのですわ。もう心配はいりませんよ。安心してらしてね。熱いお茶を用意していますよ、さあ、いらっしゃい。カイル様、お嬢様をお連れしてね」

　女性は言葉は丁寧だったが、仮にも皇帝とその連れである自分に対して、まるで母親のように話しかけている。

　態度もテキパキとしていて、なんだか皇帝であるカイルに対しても指示しているような？

　カイルに手を取られながら馬車を降りると、女性はカイルを抱きしめ、それからアレシアのことも抱きしめた。

「サラ、さあ、荷物を運んでちょうだい。それから、お２人をまずはキッチンにね。我が家で１番上等な場所ですよ。１番暖かいところだから」
「はい、母さん」

　アレシアがはっとしたように顔を上げた。
　そうか、サラに似ているんだ。だから、どこか見覚えがあったに違いない。
　女性がアレシアにうなづいた。

「そうですよ。わたしはサラとエドアルドの母なの。そしてカイル様の乳母を務めていたのよ」

　それから女性は悪戯っぽい表情になった。

「わたしはエミリア・マーフィ。お役御免になった時に子爵位を賜ったの。いりません、ってお断りしたのだけれど。何せ、わたしは農園の女主人だから。そんなガラじゃないわって思って。でも、カイル様が、エドアルドとサラのために爵位はあった方がいいって」

　エミリアはアレシアを案内して、南向きのキッチンの扉を開いた。

「ここが農園の家で１番大切な場所」

　大きな鍋とやかんがかかったかまど。
　傷の付いた、古くて大きなダイニングテーブル。
　大きな窓と庭に続く扉。
　壁沿いにはぐるっと棚が付けられ、さまざまな台所道具が並べられていた。
　アレシアの顔が好奇心で輝いた。

「さあ、お嬢様。お茶を入れますからね、そこに座ってくださいな」
「あの、お嬢様とは」

　カイルが笑った。

「この農園では、エミリアが１番偉い人なんだ。言うことを聞いた方がいいよ」

　ほら、とカイルは椅子を引いてアレシアを座らせる。

「ここでは私は甘ったれのお坊ちゃんのカイルという扱いだし、あなたもただのお嬢様だ」

　アレシアは思わず、カイルの笑顔に釘付けになった。
　こんな清々しい笑顔、見たことがない。
　アレシアは目を大きく見開いた。

「はい、どうぞ」

　アレシアの前に、熱い紅茶の入った大きな厚手のマグカップがどん、と置かれた。
　続けて、温めたミルクと砂糖と蜂蜜の入った壺もどん、と置かれる。
　最後は山盛りのクッキーが入ったボウルだ。

「おいしいよ。ミルクは農園の牛から。卵ももちろん農園の生みたて卵。クッキーはエミリアが毎日、切らさないように焼いているんだ」

　カイルは大きなスプーンで蜂蜜を入れ、ミルクもたっぷりと紅茶に注いだ。
　美味しそうに紅茶を飲み、クッキーに齧り付く。
　その幸せそうな笑顔を見て、アレシアも蜂蜜の壺に手を伸ばしたのだった。

　その日は到着した時にはもう夜遅い時間だったので、全員でそのまま台所でエミリアが温めて取っておいてくれたスープとキッシュで晩御飯にした。

　ネティもサラも一緒に大きなダイニングテーブルについて、同じものを食べる。
　食事の済んでいるエミリアも紅茶片手に座り、スープを温め直したり、お代わりを勧めたりして、あれこれ一同の世話をしていた。
　それは賑やかで、温かな食卓だった。

　アレシアは、幼い頃から兄は王宮で、自分は神殿で育ったにも関わらず、今でも時間を見つけては、一緒に食事をしよう、と誘ってくれる兄のクルスのことを思い出した。

　家族の食卓……。

　アレシアには、両親と食卓を共にした記憶がない。
　母はアレシアが幼い頃に亡くなってしまったからだ。

　昨年亡くなった父は、クルスとアレシアを大切に育ててくれたが、何しろ１国の王だ。いつも忙しく、さらにクルスは王宮に、アレシアは神殿で暮らしている。
　３人が一緒に食事をすることはほとんどなかった。

　食事の後は各自の部屋へ引き取った。みんなでがやがやと話しつつ、同時に疲れと眠気でフラつきながら、大きな母屋の階段を上がっていく。

　サラは元々自分の部屋がある、という２階へ。エミリアとエドアルドの部屋も同じ階にあるらしい。

　３階にカイルが以前使っていた部屋と、アレシア達のために用意された部屋があった。

　アレシアとネティの部屋は隣同士だった。
　カイルの部屋とは、廊下の両端になっていて、距離がある。

　アレシアの部屋で、彼女のために寝る支度を整えながら、ネティは満足そうに息を吐いた。

「気持ちのいい所ですね、アレシア様。お食事もとてもおいしかったですわ」
「本当ね」

　アレシアもうなづいた。

「明日が楽しみよ。菜園の他に果樹園もあるし、動物達もたくさんいるそうだから」

　朝になれば牛達は草原に行くし、鶏は庭を自由に歩いている。納屋には猫が、さらにはヤギや犬もいるとエミリアが話してくれたのだ。

（ここが、カイル様の育った場所）

　完全に秘密の場所だ、とカイルは言っていた。
　そんな大切な場所に連れてきてくれた。
　アレシアは眠りに落ちながら、明日からの毎日を心から楽しみにしていた。