この野菜は悪役令嬢がつくりました！

第3章 泥まみれの宝

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「見たことねぇ顔だなぁ」

　捕らえた侵入者たちの顔を見るなり、農夫たちはそう言った。その家族たちも、アベルも、同様に首を傾げている。
　領主館から呼ばれてきたレオナールの他に、いつの間にか村人のほとんどが集まっていたが、皆一様に見覚えがないらしい。

「隣村の者かと思っていたが……違うらしいな」
「おや？　あんたは……」

　そう、人垣の中から声がした。
　ランタンを手にしたアランと、その隣に立つジャンだった。


　ジャンはランタンで照らし出された顔をよく確認した。そしてハッと目を見開いていた。

「知っているの、兄さん？」
「ああ。確か……」

　何かを言いかけて、ジャンははたと周囲に目を向けた。そして急に口をつぐんでしまったかと思うと、何やらアベルと視線を交わしていた。

　そんなことをしているうち、侵入者の一人が、照らし出されたジャンの顔に目を留めた。

「あんた、もしかして行商人の…？」

　侵入者の方からそう言われてしまい、黙っているわけにもいかなくなったのだろうか。ジャンは村人たちに向き直った。

「皆、この人たちはとある村の農夫だ。王都近郊の村に住んでる」
「王都の！？」

　ジャンの言葉に、村人たちは驚きを隠せなかった。レティシアですら、信じられない思いだった。

　王都とバルニエ領は、早馬でも1週間ほどの距離だ。そんな場所からわざわざ野菜泥棒に来る者なんているはずがない。

　それに、問題は距離だけではない。

「王都の近くの村の人が、どうしてわざわざここまで？　自分の村にいた方が『恵み』だって豊富に受けられているでしょうに」
「……は？　俺たちが『恵み』を？」

　侵入者は、初めて口を開いた。レティシアの言葉が聞き捨てならないと言ったように、急に眉をつり上げた。

「馬鹿を言うな……俺たちが今、どんな思いで暮らしているか、知りもせずに……！」
「……どういうこと？」

　レティシアが答えを求めて村人たちを見回した。アベルもまた答えを求め、ジャンに答えるよう促した。

「今、王都近郊は『恵み』が枯渇し始めているんですよ」
「なんですって！？」
「……王都に近いほど『恵み』を享受できるはずだろう」
「そうなんですがねぇ……どういうわけか、ここ一ヶ月ほどで急速に廃れてるんですよ。それはどうやら、国中同じみたいでね。以前と同じどころか例年にはないほどの大豊作だなんていうのは、このバルニエ領くらいですよ」

　村人たちの間に動揺が走った。
　皆、自分たちが今年幸運に恵まれたと言うことはわかっていた。だがまさか、周囲の……いや自分たち以外の領地が尽く不運に恵まれてしまっていたとは、夢にも思っていなかったのだ。