この野菜は悪役令嬢がつくりました！

第5章 聖女の価値は 魔女の役目は

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　あの時、アネットと会っていたのはお前なのか――そう尋ねようとして、出来ないでいた。肯定されてしまえば、どうすればいいかわからない。

　言葉をなくしてただパクパクと空回りする口を閉じ、唇を噛んでいるリュシアンの耳に、今度は荒々しい足音が響いてきた。

「大変です、殿下！」
「……いったい何だ。ノックぐらいしろ」

　入ってきたのは下級貴族の一人だ。礼儀も知らないのかとため息をつくが、リュシアンの苛立ち以上に、彼の焦りの方が勝っていた。

「も、も、申し訳ありません！　ですがその……緊急事態で……」
「何だ。やっと私の出番というわけか。それとも私以外が忙しくて対応できないか？」
「いえ、そのような……その……とにかく殿下を呼べと言う方が……！」

　リュシアンが眉をピクリと動かした。

　王太子であるリュシアンを呼びつけるなど、無礼以外の何物でもない。それをそのまま伝えに来る者も含めて。

「馬鹿なことを……追い返せ。今なら特別に見逃してやる」
「そ、そういうわけには……」
「その者の名は？」

　何故か引き下がろうとしない男との間に、セルジュが割って入った。

「簡単に下がらないところを見ると、相手も相応の人物ということなのか？」
「は、はい！」

　リュシアンとセルジュが視線を交わす。会うべきだと、言われているようだった。

「……そうならそうと先に言え。それで？　それはいったいどこのどなた様なんだ？」

　ため息ついでに慇懃無礼に言うと、男は、何故か声をすぼめて囁いた。

「その方は…………」
　
　男が、とある人物の名を囁く。その途端、リュシアンもセルジュも大きく目を見開いた。

「何を馬鹿な……！　自分が何を言っているか、わかっているのか！」
「よ、よく存じております！　ですが、リール公爵閣下も付いておいでで……」
「宰相が？　それならば偽物ということは……いや、しかし……」
「殿下、ひとまずはお会いになられた方が……宰相の後見もついているということですし」

　ぶつぶつ言うばかりで判断のつかないリュシアンに、セルジュがそう言う。

　言っていることはもっともだ。だがその言葉に従っていいのか、疑問ではあった。

「……お前は、このことを知っていたのか？」
「まさか。父は時折、私の考えの及ばぬことをなさいます」

　涼しげにそう言う顔は、とても言葉通りとは思えないが、先ほど目を見開いていた様子は、驚きを隠しきれていないものだった。

「わかった。案内しろ」
　
　男の導きに従って廊下を進むと、王宮のエントランスは騒然としていた。自分の職務も忘れて呆ける貴族達が寄り集まり、そこに立つ人物をただただ見つめていた。

　人垣をかき分けて、リュシアンはその人物の前に進み出た。

　目の前に立っているのは、聞いていたとおりの人物……リュシアンがよく知る人物だ。

　いや、漆黒の髪に真っ赤な瞳、よく日に焼けた逞しい顔つきをした、そしてリュシアンが知っていた頃よりもずっと精悍な青年だった。

「大きくなられた……王太子・・・リュシアン殿下」
「あなたは……！」

　わかっていたはずなのに、言葉をなくしていた。愕然としているリュシアンを見て、青年は優雅に微笑み返し、そして高らかに告げた。

「バルニエ領主アベル・ド・ランドロー伯爵……いや、元・第一王子エルネスト＝ディオン・ド・ルクレール……殿下に拝謁を賜りたく、墓場より甦って馳せ参じた」