この野菜は悪役令嬢がつくりました！

第6章 聖大樹の下で

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「私は、また失った……いや、捨てられた……」

　ぽつりと呟いたリュシアンの声は、風に吹かれればかき消えてしまいそうだった。

「殿下、お気を落とさず……」
「お前は戻れ、セルジュ」
「しかし……」

　ドアをくぐった先には、衛兵しかいない。緊急の重臣会議であり、内密の集まりであったため、人を寄せ付けないように言われているのだ。

　この場に、茫然自失の状態のリュシアンを置いては行くなど、セルジュにはできないだろう。わかっていたことだが、どうしてもそう言わずにはいられなかった。

「私の元にいては、大司教様の遣いが果たせないかも知れないぞ・どうせ、まだ何か言いつけがあるんだろう」
「それは……」

　もう一度セルジュを中へと促そうとした矢先、パタパタと軽やかな足音が聞こえてきた。

「リュシアン様！　セルジュ様！」
「……アネットか」

　普段ならばその姿を見つけただけで目を輝かせるというのに、今日のリュシアンは目を逸らせた。情けない顔を見られたくないのだ。

　だがセルジュは、助かったと言わんばかりにアネットを呼び寄せた。

「アネット嬢、殿下はその……具合が悪くなったのです。お側について差し上げてください」
「え、はい……」

　急な頼みに戸惑うアネットを置いて、セルジュは議会場の中へ戻っていった。発言権は持たないが、リュシアンの代理としてその場に留まり、議会の様子を伝える。それだけでも役目として果たしてもらわなければならない。

「アネット、どうした？」
「あ、いえ……大丈夫、ですか？」
「心配要らない。それより何か用があったんじゃないのか？」
「いえ、それは……」
　
　アネットの視線が僅かに泳いだ。リュシアンの背後の衛兵をチラチラ見ている。

「わかった。戻るから部屋まで着いてきてくれ」
「は、はい！　あの、お手を……？」
「……いらない」

　いつもなら舞い上がりそうな一言に、リュシアンは今は、ずんと胸が重くなる。

――それほど、私は何の力も持たないのか

　アネットが、そんな苛立ちを感じ取っているのか、おそるおそる後ろを付いてくる。

　廊下には、二人以外に人影は見えない。いつも以上に静かなものだ。

　これもすべて緊急で重臣達が招集されたから。王宮に集まる者たちは皆萎縮しているのだ。何かが起こっていると、あの人物が告げてしまったから。

　エルネスト王子が現れた。それだけで、その存在だけで、良くも悪くも皆の心を震わせた。

「私には、そんな力はないな……」
「はい？」

　自虐めいた呟きは、アネットには聞こえていたようだ。

　リュシアンの執務室にたどり着き、ドアを閉めてくれたアネットは、首を傾げて尋ね返した。

「何でもない。それより、何か秘密の話でもあったんじゃないのか？　ここには人は寄りつかない。今なら……」

　そう、口にした瞬間、アネットが急速に距離を詰めた。ずっとそわそわしていたが、今はそれを通り越して、焦りが見えた。
　大きな潤んだ瞳が、リュシアンを至近距離からまっすぐに見つめている。

「ど、どうした？」
「……ください」
「何だって？」

　アネットが、意を決したようにリュシアンの両手を握って、告げた。

「レティシア様を助けて下さい……！」