転生してもオタクはなおりません。

96.混迷

　白の宮殿の奥深く、陽の光が射し込む大書庫の一角で、
　花子は夢中になって本をめくっていた。

（……この本、初版本！？ しかも、未整理の魔術理論書まで……！）

　ページをめくる手が止まらない。
　その横で、フレッドは静かに紅茶を淹れ、花子の集中を邪魔しないように気を配っていた。

　一方その頃――

　ルービック家の私室では、ブランがマリアを筆頭に、
　ブラウン、セバス、そしてムツキとキサラギに取り囲まれていた。

「……で、ブラン。あのアマイという娘、一体何者なの？」

　マリアの声は静かだったが、扇子の先がブランの額を突きそうな勢いだった。

「え、ええと……その……」

　ブランは冷や汗をかきながら、視線を泳がせた。

「覚えが……ない、というか……まったく、記憶に……」

「はああああああああああああああああああああああ！？」

　マリアの扇子がバシンと音を立てて閉じられる。

　そのとき、セバスが一歩前に出て、手にしていた封筒を差し出した。

「マリア様。先ほど、信頼筋より届いた報告書です。
　アマイ嬢の出自について、詳細が判明いたしました」

　マリアは封筒を受け取り、無言で中身に目を通す。

　その瞳が、徐々に鋭さを増していく。

「……なるほど。そういうことだったのね」

　彼女は報告書を閉じ、静かに宣言した。

「このルービック家が、彼女を受け入れることは――**決してないわ**」

「……わかっています」

　ブランが、苦い顔でうなずいた。

「ブラウン。あなたの意見は？ アマイを、どう扱うべきだと思う？」

　マリアの問いに、ブラウンは腕を組んで考え込む。

「……まがりなりにも、異母妹というなら。
　ここは、父上ブランの意見を聞くのが筋でしょう」

　全員の視線が、再びブランに集まる。

　ブランは、しばし沈黙したのち、静かに口を開いた。

「僕は――」
　ブランがようやく口を開こうとした、その瞬間。

「失礼いたします」
　静かに扉が開き、アインが居間に現れた。

「……アイン？」

「先ほど、信子様のご実家より、使いの者が参りました。
　こちらを、ブラン様にお渡しするようにとのことです」

　そう言って差し出されたのは、一枚の和紙。
　上質な手すきの紙に、見覚えのある筆跡が浮かんでいる。

　ブランは無言でそれを受け取り、そっと広げた。

　そこには、簡潔で、しかし鋭く突き刺さる言葉が並んでいた。


　**「あなたには呆れました。
　実家に帰らせていただきます。――信子」**

「…………」
　ブランは、和紙を握りしめたまま、完全に硬直した。
　目を見開いたまま、まるで魂が抜けたかのように動かない。

　その場に、妙な沈黙が流れる。

　そこへ――

「異母兄ブラウンさん。ありがとう。とても面白かった――」
　花子が、分厚い魔術書を抱えて、勢いよく居間へと入ってきた。

「……って、なにこの空気。え、なに？ なんかあった？
　ていうか、実父ブランさん……どうしたの？ 石像になってるけど」
　花子の視線の先には、和紙を握りしめたまま微動だにしないブラン。

　その様子を、マリアは扇子を軽く打ち鳴らしながら、呆れたように見つめていた。
「……まったく、情けないわね。
　娘に先を越されて、妻には見限られて……」

　セバスはといえば、眉ひとつ動かさず、
「当然の報いです」とでも言いたげな、実に冷ややかな目でブランを見ていた。

　花子はなこはしばらく父親を見つめたあと、ぽつりと呟いた。
「……あれ、もしかして“実家に帰らせていただきます”ってやつ？」

　誰も答えなかったが、ブランの肩がピクリと震えた。

「……あーあ。なるほど。」
　花子はなこはそう言うと、セバスに勧められ、みんなが座っているソファの前に腰を下ろした。

「…………」
　ブランは、和紙を握りしめたまま、完全に硬直した。

　その顔は、まるで魂が抜けたかのように青ざめている。