アケミツヨウの幸福な生涯【本編完結】

46.来訪者たち

その後ウォルターの迅速な対応により住人たちの避難は無事完了した。
慌ただしく一日が過ぎた翌日、猶予はないと口にしたハロルド殿下の予想通り、ブレット一行がこの街に足を踏み入れた。

とりわけ横に向かって大きく壁に穴が空いている部屋から外を覗けば、物々しく武装した十数名の騎士とブレットの姿がはっきりと見て取れた。
彼らは人の気配がない街の様子を訝しんではいるが、俺たちがいる建物へ真っ直ぐ向かって来ている。

「神子様とヴィクターはこのまま部屋で待機だ。殿下は俺と来てくれて」

ウォルターの言葉に頷くとハロルド殿下は座っていたソファから腰を上げた。目だけでこちらへ黙礼すると、ウォルターと二人で部屋を出ていく。壁の大穴から距離を取り、先ほどまでハロルド殿下が座っていたソファへ腰を下ろす。
一応来客用として使われているのか、埃を被っていてもウォルターの執務室に置いてあるソファより座り心地は柔らかい。

「二人は大丈夫だろうか」
「分かりません、けれど穴のお陰で外の会話が部屋にいても聞こえる点は幸いですね」

ヴィクターの言葉に小さく頷く。
靴を脱ぎソファの上で両膝を抱え目を閉じれば、聞こえてくる音がより鮮明になる。
外から徐々に近付く金属音はこの世界では聞き慣れた鎧の擦れる音だ。
その音が建物のすぐ側まで近付くとタイミングを揃えてぴたりと止まる。

「えらく物々しいな、王都の騎士様方がうちに一体何の用だ？」
「あなたがこの街の首長か。指名手配犯がこの街に潜んでいるとの情報を受けた。捜索に協力してもらう」

ウォルターの問いに応えたのは聞き覚えのない声だった。チラリとヴィクターに視線を向ければ、聞き覚えがあるらしい。小さく頷くと声の主のことを黒騎士の一人だと答えた。

「それは恐ろしいな。ただその情報だけじゃあ何とも、一体どんな罪を犯した奴なんだ？」
「神殿に所属していた守護騎士だが神子を誘拐した罪で追っている。私欲のために神子を拐かすなど同じ騎士として恥ずかしい。極めて遺憾だ」

騎士らしく真面目なその態度はかつてのヴィクターを少しだけ彷彿とさせる。
この場に付き添う騎士たちはブレットの事情を知らず本当に俺がヴィクターに拐われたと思っているのだろう。黒騎士の言葉へ同調する様に他の騎士達から怒気が湧き上がった。

「そんな奴はこの街にいないな」
「そんなはずが無いだろう！庇い立てするようであれば貴様も同罪と見做す。これだから下賎な身の上は！」
「そもそもかような下劣な色を持つ男が、神殿騎士として所属していたこと自体がおかしいのだ」

飄々とした様子でウォルターが答えた。けれどその言葉が呼び水となり、騎士達が怒声を上げ始める。
騎士らしく振る舞いを取り繕っていたのは最初のうちだけだった。彼らが怒りに任せて向けている罵倒こそが本心で、この街をいかに見下しているかへの証左に他ならない。彼らの怒鳴り声の中には神殿にいた頃、聞き覚えのある声も混じっていた。

けれど彼らを制するようにブレットが一歩距離を詰めれば、徐々に罵声は静まっていった。

「もし本心から心当たりがないのであれば街を捜索する許可をもらえるだけで構わない」

ブレットの台詞にウォルターは無言を返した。
俺たちがこの街に辿り着いたのは偶然だったが、召喚の間でのやり取りからブレットは意図してこの街に逃げ込んだと思っているはずだ。
この時点でウォルターが断るようであれば、犯罪者に加担したとして先程言った通り同罪と見做されるのだろう。

「さっきも言ったが、そんな犯罪者は知らない」
「そうか。協力を得られないのは残念だ」
「ただし、神子様とそれから守護騎士の責務を全うしようとする馬鹿正直な男はこちらで保護してる」

急に罪を認めたウォルターの言葉に騎士たちは戸惑い騒めいた。
ブレットは僅かに眉を跳ねさせるがすぐに表情を繕った。わざわざ保護という言葉を使ったことで、ウォルターが俺たちの置かれている状況を正しく知っているのだと伝わったのだろう。

俺たちがこの街に隠れたとして立場を打ち明け保護を訴えるメリットはない。
この街の性質上、打ち明けたとしても神殿にいた時の様に神子としての力を利用し搾取されるか、厄介ごととして放逐されるかのどちらかになる。
ブレットにしてみればウォルターが俺たちを保護していることは予想外だっただろう。

そしてそれはウォルター側にも言える。
ウォルターが俺たちを受け入れたのは、俺が書類整理をする為に使えると思ったからで、その後この場に残っている理由はハロルド殿下が先んじてこの街を訪れたからだ。言ってしまえば偶然の重なり。それに他ならない。

どう言いくるめるべきか、悩む様に僅かに視線が斜めを向く。顎を軽く指先で撫でてから、ブレットは再び口を開いた。

「ふむ、そちらに何か誤解があるようだ。可能なら保護している神子と話をさせて欲しい。無事を確認したい」
「神子様と守護騎士の主張は一致していた。それが嘘だと？」
「脅されそのように言わされているだけかもしれないだろう」

権力を振り翳して実力行使に出ようとするのであれば話は早かったのだが、ブレットはあくまで神子の身を案じているのだという体を崩さない。
この状況でブレットが神子の命を狙っている犯人でヴィクターは無実だと言われても周囲の騎士はそれを信じないだろう。

「この者たちはこの場で待機させる。それでも神子に見えることは難しいか」
「･･･分かった。だが念のためその腰の剣は外してもらう」

ここで申し出を断ればこの場にいる騎士は不必要に不信を抱くことになる。ウォルターはしぶしぶ提案を受け入れた。
けれど二人の応酬に待ったをかけたのは黒い鎧を纏う一人の騎士だった。
その騎士は王子の立場を退いたとはいえ未だ高貴な立場にあるブレットを、一人でこのまま向かわせることはできないと主張する。ウォルターは僅かに考えてから、武装を解除することを条件に同行を許した。

腰から剣を外すだけで済むブレットと異なり騎士は時間をかけて纏う鎧を外し、最後に兜を頭から外した。
黒い鎧を許されるだけあり、その男の持つ髪や目は濃い色をしている。
兜の下の顔に見覚えは無かった。
そのはずだがどこかで会ったことがある様な既視感に襲われる。果たしてどこで会ったのか、思い出せない気持ちの悪さに壁に触れていた片手を放し額を押さえる。

穴から僅かに顔を出し思考していると、ヴィクターにより肩を引かれた。

「ヨウ様、落ちると危ないですから」
「･･･あ、そうだな」

この砦は四階建てで今いる応接間らしき場所は三階だ。けれど天井が高くフロアごとに高さがある為、地面から結構な距離が離れている。
うっかり窓から落ちようものなら大怪我は免れないだろう。ヴィクターに促され大人しく穴から頭を引っ込める。
数日ぶりに目にしたブレットの姿に当然だがこれといった変化は見られなかった。本人は至って平然としており、俺を殺したがっているとは到底思えない態度だった。けれど殺意を表に出し行動する相手であればこんな状況にはなっていないだろうと、頭の冷静な部分が否定する。

身体を引かれる前に見えた騎士たちは、ブレットの命令を聞き列を成したまま静かにその場で控えていた。その忠実な佇まいはまさしく騎士そのもので、だからこそブレットの嘘を信じこの街にやって来たのだろう。
神子を助ける為だと信じて。

あの襲撃の夜、商人に紛れた賊の数は少なくなかった。けれど切り傷を負わされ床へ倒れていたのは事情を知らずただ巻き込まれただけの人たちだった。
楽しそうに祭りの服を提案してくれた商人の顔が思い浮かぶ。記憶の中のその姿は血に濡れた痛ましいものへ塗り変わった。
無意識に自分の腰元を撫でる。指先に感じる僅かな膨らみの正体は先日ハロルド殿下から渡されたブローチだ。
無関係な彼らを巻き込む結果となったことに罪悪感を抱くが、それ以上に手段を選ばないブレットへの怒りが募る。
ハロルド殿下に聞かされたあの男の行動原理は自分勝手でとても納得できることではなかった。だからこそこの場で全てを終わらせたいと強く感じる。
何よりこの先安心して過ごせる未来をヴィクターと歩む為にも。